Сергей Сухинов - Битва в Подземной стране (иллюстр. М. Мисуно)

Воины отметили эту удачу громкими восторженными криками. Они поняли, что флот обладает могучим оружием и врагу будет совсем непросто их остановить.

Почти полчаса «Быстрый» пробивался через кладбище погибших кораблей. Все это время Аларм простоял у руля, искусно маневрируя. Впереди по курсу он видел лишь клубы огня и дыма и каждую минуту ожидал крушения.

Но, к счастью, все обошлось. Вслед за флагманом по каменному лабиринту успешно проплыли и все остальные корабли, кроме одного. Его рулевой ошибся и на одном из поворотов слишком круто взял влево. Корабль напоролся на острую вершину подводной скалы и стал быстро тонуть. Воины и гребцы в панике попрыгали в воду и поплыли к берегу. Почти все успешно выбрались на сушу, но несколько человек унесло бурным потоком. Их спасли моряки с других кораблей.

Когда кладбище погибших кораблей осталось позади, течение неожиданно замедлилось. Магдар тотчас приказал галерам причалить к берегу. Пока воины перевязывали раны и заделывали пробоины на своих судах, на «Быстром» собрался военный совет.

Магдар с мрачным видом сообщил Гуду, Страшиле и Аларму о потерях. Погибли восемь воинов, а около сорока были ранены. Все корабли получили те или иные повреждения. А ведь они еще даже не добрались до Подземного моря!

— Я не ожидал, что Пакир проявит свою колдовскую силу уже здесь, так далеко от Подземной страны, — закончил маршал. — Но, видимо, мощь Властелина Тьмы так велика, что расстояния для него не помеха. И это только цветочки — ягодки поджидают нас в море! Чем ближе мы будем подступать к острову колдуна, тем яростнее тот будет сопротивляться. Как жаль, что с нами нет ни одной из волшебниц!

— Что уж тут поделать! — развел руками Страшила. — И потом, не забывай, дружище, — магия Света не действует в глубинах земли. Ох!..

Соломенный человек торопливо повернулся к сидевшему на бочке Аларму.

— Быть может, и меч Торна уже потерял свою силу? — испуганно спросил соломенный человек.

Мальчик вскочил на ноги и вынул меч из ножен. Стальное лезвие засияло теплым золотистым светом. Аларм радостно улыбнулся.

— Как бы там ни было, но первые две битвы мы выиграли! — воскликнул он. — Значит, Пакир не так уж и всесилен. А ведь я еще ни разу не пускал в ход меч великого Торна!

Остальные члены военного совета переглянулись.

— Белый рыцарь прав! — согласился Магдар. — Все обстоит совсем неплохо. Никто и не думал, что поход в логово колдуна окажется легкой прогулкой. Наверное, будет еще немало тяжелых боев и много потерь. Но мы с каждой минутой приближаемся к своей цели!

По приказу маршала воины вновь заняли места на кораблях. Через несколько минут флотилия отчалила от берега и поплыла вниз по реке.

Спустя часа два река стала заметно шире, а потолок пещеры заметно поднялся. Впереди появилось слабое лиловое свечение. Поднялся легкий встречный ветерок.

Гребцы удвоили свои усилия, и галеры стремительно помчались по широкой водной глади.

И вот издалека донесся мерный шум волн.

Аларм передал руль Маррану, а сам встал на носу судна, сжимая правой рукой эфес меча. Он с волнением всматривался в лиловую мглу.

Наконец нос флагманского судна взрезал первую пенящуюся волну.

Флот Магдара вошел в подземное море.

Флот Магдара выстроился клином и двинулся в сторону далекого острова. Воины стояли на верхних палубах, с тревогой вглядываясь в лиловую мглу. Они впервые попали в Подземную страну и были поражены гигантскими размерами пещеры. Никто из них прежде не видел и такого огромного водного пространства. Сердца солдат тревожно сжимались. Что-то их ждет впереди?

Аларм и Страшила, в отличие от своих спутников, уже однажды пересекли Подземное море, но и их настроение было ничуть не лучше. Больше всего их смущал довольно сильный встречный ветер. В прошлый раз ничего подобного не было! Наверняка здесь не обошлось без колдовства. Что-то будет, если Пакир вызовет шторм? Смогут ли удержаться на воде галеры, устоят ли высокие оружейные башни?

Страшила вздохнул и обратился к Дровосеку, стоявшему рядом с ним на носу «Отважного»:

— Эх, до чего же жаль, что Вараг и его племя отказались участвовать в этом походе! Если бы Черные драконы сейчас напали на остров, то Пакиру трудно было бы воевать на два фронта… Да и хитроумный Парцелиус мог бы нам помочь. Каким-то чудом этот вздорный алхимик сумел вернуть джиннам их прежние волшебные качества, и они вновь научились летать! Дурбан рассказывал, что джинн Араджан по приказу Парцелиуса поднял высоко в воздух огромную глыбу и обрушил ее на катапульту. Вот хорошо было бы, если бы впереди нашего флота к острову летели джинны с камнями в руках!