Яков Аким - Девочка и лев (сборник)

Вслед за мальчишкой показалась вежливая старушка.

Щётка сердито зарычала. Учитель нахмурился и, бросив вожжи, решительно зашагал к калитке.

– Так-так, – обратился он к вежливой бабушке, – как вы… зачем вы его бьёте?

Голос учителя дрожал.

– Простите, – сказала старушка, – простите, с кем имею честь?

– Да это же учитель… – вытянула шею Ленточка. Она была рада, что ей так и не пришлось угадывать буквы.

– А ты, девочка, не вмешивайся, будь добра, – перебила старушка. – Что же касается вас, – повернулась она к учителю, – сделайте одолжение…

Старушка на миг задумалась, подбирая ещё какое-нибудь очень вежливое слово, но, так и не подыскав, шагнула во двор и с силой захлопнула калитку перед самым носом учителя.

Перепуганная Ленточка схватила учителя за рукав. Но Так-Так словно забыл о старушке. Широко раскрыв глаза, он уставился на объявление, которое очутилось возле самых его очков. Учитель поднял очки на лоб, прищурился и снова опустил очки на переносицу.

На белой четвертушке бумаги аккуратным почерком было выведено:

Дом вежливой старушки остался позади, а учитель всё не мог успокоиться. Он молча шагал за лошадью, думая о чём-то своём, и только изредка покачивал головой. Дорога пошла лесом. Лишь теперь учитель заговорил.

– Непостижимо, – тряхнул он головой. – Нет, вы подумайте, только подумай, Ленточка: «Просьба не шутить»! Почему не шутить? И какие могут быть шутки, когда… – учитель даже начал заикаться от волнения, – когда она этого парнишку… просто-напросто бьёт!

– Лучше бы уж била, – сказал куст у самой дороги.

– Что? – переспросил Так-Так, придержав лошадь. – Кто сказал «лучше бы уж била»?

– Я и сказал. – Куст отряхнулся и превратился в того самого мальчишку, который убежал от вежливой бабушки.

– Тебе очень больно? – спросила Ленточка.

– Да не больно, а противно. – Мальчишка шмыгнул носом и отвернулся.

– Но за что? – кипятился учитель Так-Так. – Разве может быть повод ударить ребёнка, взять и ударить!

– Не бьёт она меня, – хмуро сказал паренёк. – Именно что не бьёт, а ещё хуже.

– Что же может быть хуже этого? – разведя руками, воскликнул учитель.

– Воспитывает, вот что. Два раза в неделю. Во вторник и в пятницу.

– Погоди… – поднял брови учитель. – Воспитывает? Это интересно.

– Чего уж там интересного, – буркнул мальчишка. – Воспитывает в духе.

– Прости, – учитель даже снял очки от волнения, – в каком это духе?

– А я не знаю, в каком. Я не слушаю. Она говорит, а я не слушаю, в окно смотрю. «Я, говорит, твоя родная двоюродная бабушка и воспитываю тебя в духе…» А дальше я забыл, потому что лошадь в окошко увидал и совсем перестал слушать.

– А зачем ты к ней ходишь тогда? – спросила Ленточка.

– «Зачем, зачем»! – передразнил мальчишка. – А затем, что я тут живу. Пока родители не приедут. И ещё секрет хочу узнать.

Лошадь Тамара чутко пошевелила ушами.

– Ну да, – продолжал мальчишка, – она говорит: «У тебя от твоей родной двоюродной бабушки никаких тайн быть не должно. И секретов тоже». Почему же тогда у неё от меня секрет?

– Ой, какой секрет? – вытянула шею Ленточка.

– Тише, – испуганно прошептал мальчик, – она меня ищет… А вот не буду, – он упрямо мотнул головой, – назло ей не буду мыться, и всё!

– Позволь, – сказал учитель Так-Так, – то есть как это не будешь мыться?

Но ржавые пятки уже мелькали далеко за деревьями.

– Так-так, – озабоченно сдвинул брови учитель, когда они снова очутились на опушке, – уже полдень. Наверняка Тамара хочет пить. Да-да, мы совсем забыли, что лошадь не может попросить воды. Река совсем рядом.

Он упёрся ногой в землю, натянул вожжи и с трудом заставил лошадь свернуть на заросший травой спуск к реке.

На зелёном берегу речушки стоял коренастый паренёк в полосатой тельняшке и матросской бескозырке.

– Слева по борту неизвестное судно! – прокричал он, завидев процессию.

– Конечно, – сказал учитель Так-Так, – телега может и поплыть, если скатится в воду. Но может и затонуть.

– Лево руля! – скомандовала тельняшка.

Учитель послушно потянул за левую вожжу и только тогда сказал: «Тпрру!»

– Скажи, пожалуйста, – обратился учитель к пареньку в тельняшке, – ты вернулся из плавания или только собираешься?

– Снаряжаю экспедицию. Вокруг света и обратно. – Паренёк смочил слюной палец и вытянул его перед собой.