Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Солнце было уже высоко, когда четверо котов вышли из-за деревьев и увидели перед собой гладкие, округлые очертания Змеиной Горки. Под одной из скал темнел черный провал; это была та самая пещера, где когда-то пряталась собачья свора. Ежевика невольно содрогнулся, вспомнив, как его отец, Звездоцап, охваченный безумной злобой на бывших товарищей, пытался натравить диких псов на лагерь Грозового племени.

Белочка заметила его состояние.

– Гадючек боишься? – поддразнила она.

– Да, – ответил Ежевика. – Тебе бы тоже следовало.

– Вот еще! – фыркнула она. – Пусть они меня боятся!

И, прежде чем Ежевика успел ее остановить, Белочка выскочила на открытое пространство, намереваясь сунуть нос в черное отверстие скалы.

– Стой! – окрик Терновника заставил ее замереть на месте. – Разве Дым не говорил тебе, что настоящий воин сначала думает, а потом лезет куда бы то ни было?

Белочка заметно смутилась.

– Говорил, конечно.

– А раз так, то тогда тебе не мешало бы получше его слушать, – Терновник неторопливо приблизился к ученице. – Принюхайся хорошенько, – велел он. – Ну-ка, чуешь что-нибудь?

Кошечка запрокинула голову и глубоко втянула в рот воздух.

– Мышка, – прошептала она через несколько мгновений. – Можно нам поохотиться, Терновник?

– Не сейчас, – ответил воин. – Сосредоточься. Белочка снова принюхалась.

– Гремящая Тропа… вон там, – она махнула хвостом. – Какой-то Двуногий со своей собакой… Запах старый, – поспешно добавила она. – Кажется, они побывали тут еще вчера.

– Отлично, – искренне воскликнул Терновник, и Белочка радостно выгнула хвостик.

– Ой, тут что-то еще! – вдруг сказала она. – Ужасная вонь… Кажется, такое мне еще не встречалось.

Ежевика поднял голову и принюхался. В несколько мгновений он распознал все запахи, о которых говорила Белочка, в том числе и новый, незнакомый.

– Барсук! – мяукнул он. Терновник кивнул.

– Верно. Кажется, он обжил пещеру, в которой раньше прятались собаки.

– Только этого не хватало! – простонал Уголек.

– В чем дело? – удивилась Белочка. – А кто такие барсуки? Разве они опасные?

– Еще какие! – рявкнул Ежевика. – Встреча с ними ни одному коту не сулит ничего хорошего, а тебя барсуку прибить так же просто, как поднять лапу!

Белочка вытаращила глаза, но видно было, что она скорее поражена, чем напугана.

Уголек осторожно приблизился к черному зеву пещеры и заглянул внутрь.

– Темно, как в лисьем сердце, – доложил он. – Но, кажется, барсука нет дома.

Внезапно Ежевика снова учуял запах, причем гораздо более сильный. Запах доносился откуда-то сзади. Ежевика резко обернулся и увидел полосатую морду, выглядывающую из-за ствола ближайшего дерева. Огромные лапы зверя топтали траву, морда скользила по земле, что-то вынюхивая.

– Берегись! – заорал Ежевика, и каждый волосок на его шкуре встал дыбом от страха. Никогда еще ему не доводилось видеть барсука так близко. Повернувшись, он опрометью кинулся на поляну. – Беги, Белочка!

Услышав крик Ежевики, Уголек нырнул в траву, а Терновник со всех лап бросился под защиту деревьев. Но Белочка осталась стоять, не сводя глаз с огромного зверя.

– Сюда, Белочка! – крикнул Терновник, кидаясь обратно.

Но ученица и не думала торопиться. Тогда Ежевика подскочил к ней и с силой толкнул к деревьям.

– Беги, я сказал!

На какой-то миг он поймал ее взгляд, полный страха и возбуждения. Барсук неуклюже двинулся вперед, его маленькие глазки злобно сверкали – он уже учуял запах котов, посмевших вторгнуться на его территорию. Белочка прыснула к краю поляны и взлетела на ближайшее дерево. Добравшись до нижней ветки, она впилась когтями в кору и замерла, распушив золотистую шерстку.

Ежевика устроился рядом с ней. Барсук растерянно топтался под деревом, словно никак не мог понять, куда подевались коты. Он угрожающе раскачивал своей черно-белой головой и громко сопел. Ежевика знал, что барсуки не слишком хорошо видят, ведь обычно они выходят на охоту с наступлением темноты. По всей видимости, этот зверь возвращался в свою пещеру после ночной охоты, вдоволь наевшись червяков и личинок.

– Он хотел нас съесть? – еле слышно пролепетала Белочка.

– Нет, – ответил Ежевика, стараясь успокоить бешеную пляску сердца. – Даже лисы убивают для того, чтобы съесть, но барсук прикончит тебя просто за то, что ты очутилась у него на пути. Он не питается котами, но не терпит никакого посягательства на свою территорию. Почему ты торчала там, вместо того, чтобы бежать?