Эрин Хантер - Новое пророчество. Книга 1. Полночь

Она начала разжевывать другие корни, и, когда Рыжинка закончила есть, снова намазала ей плечо. Опухоль заметно спала, угрожающая краснота побледнела, и Ежевика мысленно послал благодарность Звездному племени и Листвичке за чудесное исцеление своей сестры.

Когда на следующее утро, после сытной еды, они выдвинулись в путь, Рыжинка совсем повеселела. Она почти не хромала, и даже глаза у нее снова заблестели.

Задолго до полудня они вышли на край леса. Впереди, сколько хватало глаз, лежала открытая даль. Земля вздымалась и опадала мягкими складками, ветерок пробегал по короткой, упругой траве с вкраплениями кустиков клевера и дикого тимьяна. Воздух пах луговой свежестью, и лапы сами просились вперед.

– Как дома! – прошептал Грачик, вспомнив вересковые пустоши своей родной земли.

Зато Ежевике очень не хотелось покидать деревья, он чувствовал себя уверенно и безопасно под густым пологом листвы. Однако еда и сон придали новые силы путникам, и что-то подсказывало Ежевике, что их путешествие подходит к концу.

К его изумлению, на краю леса Пурди распрощался с ними.

– Что-то мне не по себе под открытым не бом, – признался старик, словно откликаясь на мысли Ежевики. – Видно, слишком часто меня гоняли Прямоходы. Мне надо, чтобы было где спрятаться. Да и вам я больше не нужен. Меня-то не ждет в полночь это ваше Звездное племя, – с усмешкой прибавил он.

– Кто знает, – ответил Ежевика. – Но спасибо тебе за все. Нам будет тебя не хватать, – вежливо сказал он и вдруг понял, что это чистая правда; за время пути он успел привязаться к этому ворчливому старому коту. – Если когда-нибудь тебе доведется побывать в нашем лесу, ты будешь желанным гостем в Грозовом племени.

Закончив говорить, он услышал, как Грачик шепнул на ухо Рыжинке:

– Может быть, кто-то и будет о нем скучать, но только не я!

Ежевика предостерегающе оскалился на дерзкого оруженосца, но Пурди не расслышал его обидных слов.

– Я буду ждать вас здесь два или три дня, – пообещал он. – Хочу убедиться, что вы не заблудитесь на обратном пути.

Грачик, закатив глаза, посмотрел на Ласточку, но та только плечами пожала.

– Надеюсь, вы все-таки вернетесь, – бросил Пурди и пошел прочь, высоко задрав хвост. – Меня-то не заманишь к этому месту-где-тонет-солнце! Того и гляди, сам там потонешь.

– Вот так! – шепнула Белочка на ухо Ежевике. – А теперь постарайся, чтобы наши надежды сбылись!

Но к концу этого дня у Ежевики почти не осталось надежды. Жаркое солнце иссушило его силы, а поскольку по пути они не встретили ни одного ручейка, рот у него пересох, как дно песчаного оврага для тренировок. Его товарищи чувствовали себя ничуть не лучше и плелись, повесив головы и волоча за собой хвосты. Рыжинка снова стала хромать; несмотря на то, что она никого не подпускала к своей ране, Ежевика заметил, что плечо у сестры снова опухло. Сколько еще она сможет пройти? Никаких лопухов вокруг не было и в помине.

Прямо перед ними солнце утопало в алом пламени, разбросав огненные языки по всему небу.

– По крайней мере, мы идем в правильном на правлении, – пробормотала Ласточка.

– Да, но сколько нам еще идти? – Ежевика старался скрыть свои опасения, но беспокойство все сильнее грызло его. – Может быть, место-где-то-нет-солнце лежит в нескольких днях пути отсюда!

– А я всегда говорил, что это была дурацкая затея, – не удержался Грачик, но даже он сегодня слишком устал, чтобы злиться.

– Ладно, давайте решим, что делать дальше, – предложил Ураган и, когда все обернулись к нему, пояснил: – Если мы так и не найдем этого места, рано или поздно нам придется решать… продолжать ли поиски или возвращаться домой.

Ежевика знал, что он прав. Возможно, настало время признать свое поражение. Но что будет с их племенами, если четверо избранников нарушат волю Звездного племени и вернуться домой, не исполнив своего предназначения?

И тут Белочка, которая стояла лицом к ветру и втягивала в себя незнакомые запахи, повернулась к товарищам и крикнула, восторженно сверкая глазами:

– Ежевика! Я учуяла запах соли!

Несколько мгновений Ежевика молча смотрел на ученицу, потом разинул рот и сам втянул в себя воздух. Белочка была права. Этот привкус нельзя было ни с чем перепутать, он вновь перенес Ежевику в давний сон, напомнив о горькой воде, которая кипела вокруг него.

– Это соль! – выдавил он. – Мы пришли. Вперед!

Он вихрем помчался навстречу слепящему солнцу и, быстро оглянувшись, увидел, что товарищи бегут за ним. Даже Рыжинка неуклюже ковыляла следом. Лапы у Ежевики налились новой силой, ему казалось, будто он может бежать целую вечность, пока не воспарит на небо, как белые птицы, которые с криками кружили над его головой.