Георгий Почепцов - Золотой Шар

Белояр со Светозаром оседлали лошадок и двинулись в обратный путь.

После вчерашнего дождя всё вокруг преобразилось. Ливень смыл грязь с домов и деревьев. Блестели яркие крыши, как будто их только что подкрасили. Друзья возвращались по знакомой дороге, только теперь в небе не было ни облачка и пели птицы.

Они подъехали к воротам, в которые въезжали уже третий раз за последние несколько дней. Лошади привычно потянулись к конюшне.

– Постой-ка! – остановил Белояра Светозар. – А где хозяин?

Белояр присмотрелся. Действительно, хозяин не вышел встречать гостей.

– Есть тут кто-нибудь? – громко позвал Светозар, сжимая рукой меч.

Настороженно переглядываясь, они спрыгнули на землю.

– Подожди меня здесь, – тихо проговорил Светозар и, обнажив меч, двинулся осматривать двор. Белояр придерживал лошадей, готовый в любую минуту броситься ему на помощь.

Вдруг сзади что-то шлёпнулось. Белояр вздрогнул и развернулся с мечом в руке.

И тут же облегчённо прислонился к стене, вытирая пот. Это с крыши спрыгнул чёрный хозяйский кот. Белояр погрозил ему кулаком.

Светозар походил по двору, заглядывая во все уголки, и направился в дом. В комнатах хозяина тоже не оказалось. В конце концов Светозар нашёл его на кухне: он прятался между бочек и кастрюль.

– Д-о-о-о-брый день, – запинаясь, пробормотал хозяин, испуганно поглядывая на меч.

Светозар, перехватив его взгляд, засунул меч в ножны.

Не выказывая особой радости, хозяин выбрался из своего убежища. Светозар вышел с ним на порог дома.

– Д-о-о-о-брый день, – проговорил он, увидев Белояра.

– Мы приехали расспросить вас о вашем брате. Где нам можно его найти? – спросил Белояр, поправив на голове шляпу.

– Нет у мене никакого брата! – вдруг отчаянно закричал хозяин. – Я вам наврал. Наврал! Пустите меня! Будьте вы все прокляты!

Размазывая слезы по лицу, он побежал в поле.

Белояр и Светозар ничего не понимали. Тут в хлеву послышалось шуршание, и они, не раздумывая, бросились туда. Среди коров нашли забившуюся в угол работницу.

– Мы ничего вам не сделаем, – стал успокаивать её Белояр. – Мы эти… гномы. Особенно я, – поклонился он, не снимая шляпы.

Смущаясь, девушка рассказала, что утром приехали трое всадников и уволокли с собой из соседнего дома брата её хозяина.

– Это было ужасно, – зарыдала она, закрыв лицо руками. – Он ведь такой молодой. Они били его и обзывали болтуном.

– Всадники были во всём чёрном? – спросил Белояр. – В опущенных на глазах капюшонах?

Девушка утвердительно кивнула головой.

– А луки торчали за спинами? – спросил в свою очередь Светозар.

И вновь получили подтверждение.

– Куда же они поехали?

Девушка вытерла слезы фартуком.

– Они умчались в сторону Седого ущелья, а брата хозяина связали и потащили на верёвке за собой. Бедняжка!.. Это было ужасно! Я не могла на всё это смотреть!

Она снова закрыла лицо руками.

– Знает ли кто-нибудь дорогу туда? – спросил Белояр. – И что это за Седое ущелье?

– Что вы! – замахала руками девушка. – Седое ущелье – это край света. Оттуда никто не возвращается. У нас говорят, что есть дорога только туда и не существует дороги обратно. Никто вас туда не поведёт. Я даже боюсь говорить с вами, так как не знаю, что мне за это будет.

С этими словами она спряталась обратно в хлев.

Белояр со Светозаром тронули лошадей.

Подъехав к развилке, они в раздумье остановились. Громко каркая, над ними кружились встревоженные вороны.

– Кыш! Кыш! – стал отмахиваться от них Белояр, одной рукой придерживая свою драгоценную шляпу.

Но вороны не успокаивались, закаркали ещё громче. Тогда Светозар замахнулся на них мечом. Вороны отлетели и стали издали настороженно следить за путниками.

– Как же нам добраться до этого Седого ущелья? – задумался Белояр.

– Не беспокойся, – сказал Светозар. – Я, кажется, знаю дорогу. Но прежде чем мы отправимся туда, нам придётся вернуться домой. Мне надо проверить свою догадку.

Вечером они подъехали к хутору, одиноко стоявшему на краю леса. Со всех сторон его обступали вековые деревья.

На их стук из дома вышел толстяк, недовольно ворча. Впустить путников он отказался, но, увидев, что у них есть драгоценности, сразу залебезил.

– Ой вы, гости дорогие! Ах вы, мои хорошенькие! – забегал вокруг них толстяк.

Светозару не очень понравилось такое внимание. Он уже пожалел, что пришлось завернуть сюда. Зато Белояру внимание хозяина пришлось по душе.