Эрин Хантер: Опасная тропа

Всего в трех лисьих прыжках от него несся вожак своры. Никогда еще Огнегриву не доводилось видеть такое чудовище. Вожак был огромен — почти вдвое больше собак, которых Огнегрив видел у Двуногих. В оскаленной пасти сверкали острые клыки, длинный язык свешивался вниз, развеваясь на бегу. Неистовая злоба горела в глазах хищника. Вожак хрипло лаял, не сводя кровожадного взора с Крутобока.

— Да поможет мне Звездное племя! — прошептал Огнегрив и выскочил из своего укрытия.

Он едва успел увидеть, как Крутобок белкой взлетел на ближайшее дерево — и началась погоня. Лай за спиной стал еще громче, и обжигающее дыхание огромной пасти обожгло пятки Огнегриву.

Только теперь Огнегрив понял, что упустил самое главное. Что он будет делать, когда окажется над ущельем? До сих пор ему казалось, что в последний момент он как-нибудь улизнет, а ничего не подозревающие псы рухнут на острые скалы. Теперь он понял, что такая возможность ему может не представиться. Во-первых, собак было слишком много, а во-вторых — они были уже совсем рядом.

Может быть, он должен сам броситься вниз? «Если так будет нужно для спасения племени, я сделаю это!» — мрачно поклялся Огнегрив.

Ущелье было совсем близко. Огнегрив вылетел из-за деревьев, и сердце его невольно пропустило один удар. Впереди не было ничего, кроме узкой полоски земли и края утеса. Лихорадочно оглянувшись, Огнегрив увидел приближающихся псов и слегка замедлил бег, чтобы подманить их поближе. Следом за своим вожаком свора выскочила из чащи и оглушительно забрехала, свесив языки.

— Свора, свора, свора! Убивай, убивай! — страшные слова острее острых клыков вонзились в душу Огнегрива.

И вдруг что-то тяжелое обрушилось на него сбоку, опрокинув на землю. Огнегрив бешено забился, пытаясь высвободиться, но чья-то могучая лапа прижала к камню его затылок. Над самым ухом он услышал знакомый рокочущий голос:

— Далеко собрался, Огнегрив? Это был голос Звездоцапа.

Огнегрив неистово рвался, пытаясь освободиться, и с силой колотил задними лапами, вырывая клочья шерсти из незащищенного живота своего врага. Но предводитель племени Теней даже не шелохнулся. Его отвратительное дыхание опалило рот и ноздри Огнегрива, горящие янтарные глаза очутились перед самым лицом глашатая.

— Передавай от меня привет Звездному племени! — прорычал Звездоцап.

— Сам передашь! — задыхаясь, крикнул Огнегрив.

Внезапно Звездоцап разжал свою хватку, кубарем откатился от Огнегрива и проворно вскарабкался на ствол ближайшего дерева. Огнегрив даже не успел удивиться, потому что в тот же миг земля содрогнулась под его лапами, а ущелье наполнилось оглушительным воем. Он обернулся — и увидел несущегося к нему вожака, с широко разинутой оскаленной пастью. Бежать было уже поздно. Глашатай Грозового племени зажмурил глаза и приготовился к встрече со Звездным племенем.

Огромные челюсти сомкнулись на загривке Огнегрива, и он, поперхнувшись воплем, беспомощно засучил лапами. Чудовищный пес, словно пушинку, оторвал свою добычу от земли и принялся яростно мотать головой из стороны в сторону. Лес и скалы замелькали перед угасающим взором Огнегрива. В ущелье нечем было дышать от смрадного запаха псины, лай стократно усилился и эхом разносился по лесу.

— Звездное племя, помоги мне! — в ужасе и отчаянии вскричал Огнегрив. Он знал, что смерть его будет лишь началом гибели Грозового племени! Все его надежды рухнули, блестящий план провалился. — Где же ты, Звездное племя?

Словно в ответ на его мольбу, пронзительный визг прокатился по ущелью, и Огнегрив с высоты грянулся оземь, на миг потеряв сознание. Когда он очнулся, то понял, что страшные зубы выпустили его загривок. С трудом приподняв голову, он увидел, как какая-то маленькая, голубовато-серая кошка с размаху врезалась головой в бок вожака своры.

— Синяя Звезда! — прошептал Огнегрив. От неожиданности вожак потерял равновесие и отлетел к самому краю утеса. Грозный лай его внезапно сменился жутким, полным ужаса воем. Земля и мелкие камушки посыпались из-под огромных лап чудовища, страшные когти полоснули пустоту — и вожак с ревом обрушился вниз. Но в самый последний момент, уже падая, он успел схватить зубами Синюю Звезду и увлек ее за собой.

Двое псов, несшихся следом за своим вожаком, не успели даже понять, что произошло. Вылетев на край утеса, они с воем рухнули в бездну, а остальная свора в ужасе приросла к земле. Лай смолк, жуткая тишина повисла над обрывом. Затем псы жалобно, по щенячьи, заскулили, попятились от гибельного утеса и бросились обратно в лес. Все произошло так быстро, что Огнегрив даже с земли не успел подняться.