Эрин Хантер - Огонь и лед

Взбежав на холм, они очутились в лесу и устремились к Четырем Деревьям и лежащим за ними землям предгорья. Пробегая под деревьями, Огнегрив покосился назад. Крутобок трусил в конце цепочки, лицо его было мрачно, пустой взгляд устремлен вперед. Огнегрив невольно подумал, будет ли Серебрянка принимать участие в битве. На секунду ему стало жалко друга, но, в отличие от прошлого раза, в себе он больше не сомневался. Он знал, что сможет вступить в битву с Речным племенем. После того как они с Крутобоком помогли племени Ветра вернуться домой, он чувствовал личную ответственность за котов Звездного Луча. Он никому не позволит отправить их обратно во тьму вонючих туннелей Гремящей Тропы!

И снова ноздри его защекотал запах Пестролистой. Огнегрив почувствовал, как у него шерсть встает дыбом. Берегись воина, которому не можешь доверять! Впереди их ждет самая трудная битва. Крутобоку не избежать выбора. Теперь ему придется не на словах, а на деле доказать свою преданность Грозовому племени.

Несмотря на то что снегопад прекратился, двигаться не стало легче. Выпавший снег покрылся настом, однако под тяжестью воинов ледяная корка проламывалась, и коты проваливались в мягкий снег.

— Коготь! — громко крикнула сзади Синеглазка. Глашатай резко остановился и обернулся.

— Нас преследуют! Тревожная дрожь пробежала по телу Огнегрива. Неужели они попали в засаду? Отряд замедлил шаг и настороженно замер. Сзади громко хрустнула корка наста, и Папоротник подпрыгнул от неожиданности.

Тихо! — шикнул на него Коготь.

Коты нырнули в глубокий снег. Вскоре Огнегрив ясно услышал приближающийся топоток. Звук был очень тихий, как будто какие-то легкие лапки бежали прямо по насту, не проваливаясь вниз. У Огнегрива упало сердце. Он догадался, кем были таинственные преследователи, еще до того, как из-за поваленного дерева выскочили Облачко и двое Чернобуркиных малышей.

Коготь заревел так, что котята испуганно запищали. Глашатай с первого взгляда узнал их и вскочил на лапы.

— Что вы тут делаете?! — бушевал он.

— Мы тоже хотим сражаться! — пискнул Облачко. Огнегрив вжал голову в плечи.

— Огнегрив! — рявкнул Коготь. Огнегрив покорно приблизился, и глашатай нетерпеливо приказал: — Ты притащил в племя этого котенка, ты с ними разбирайся!

Огнегрив молча посмотрел в горящие глаза Когтя. Он понял, что глашатай заставляет его сделать выбор: или занять свое место в воюющем отряде, или заботиться о домашнем котенке. Весь отряд молча ждал его решения.

Он знал, что должен выбрать свое племя, но не мог пожертвовать Принцессиным несмышленышем. Облачко и котят надо немедленно отправить в лагерь. Но кто из воинов захочет отказаться от участия в битве ради маленьких нарушителей?

Папоротник! — подозвал он ученика Крутобока. — Пожалуйста, отведи домой этих котят. Огнегрив был готов к тому, что Крутобок запротестует, но тот промолчал. Папоротник уныло опустил хвост, и Огнегрив почувствовал угрызения совести.

— У тебя впереди будет еще много сражений, — утешил он.

— Как же так, Огнегрив! Ты говорил, что однажды мы с тобой будем сражаться рядом! — прозвенел в зимнем лесу тоненький голосок Облачка. Коготь насмешливо посмотрел на Огнегрива, и тот невольно поежился. Из толпы котов послышались легкие смешки. Огнегрив заставил себя скрыть смущение.

— Так оно и будет, — твердо сказал он. — Но не сегодня.

Белый котенок понурил плечи, и Огнегрив с облегчением вздохнул, глядя, как он присоединился к своим названым братьям и неохотно поплелся вслед за Папоротником обратно в лагерь.

— Я удивлен твоим выбором, Огнегрив, — усмехнулся Коготь. — Вот уж не думал, что ты так хочешь принять участие в этой битве.

Огнегрив поднял глаза, чувствуя, как закипает кровь и тело тяжелеет от ярости.

— Будет лучше, если ты тоже захочешь этого, — парировал он. — Почему бы тебе не подать боевой клич, вместо того чтобы заниматься пустой болтовней в то время, когда коты племени Ветра гибнут в бою?!

Коготь с неприкрытым презрением посмотрел на него, затем запрокинул голову и громко закричал в пасмурное небо. После этого он бросился вперед, остальные коты последовали за ним. Они пробежали мимо Четырех Деревьев и начали подниматься по уступам холма, ведущего к предгорьям.

Едва они ступили на вершину холма, на них с воем обрушился ветер. Огнегрив почувствовал, как у него уши выворачиваются вовнутрь. Теперь, когда вереск скрылся под снегом, владения племени Ветра казались еще пустыннее, чем обычно.