Эрин Хантер - Бушующая стихия

Дождавшись, пока коты покончат со своим скудным ужином, Огнегрив вышел на середину поляны и под любопытными взглядами племени вскочил на Высокую Скалу. Сегодня никого не нужно было звать — все сгрудились внизу, любопытные кошачьи глаза вспыхивали в густеющих вечерних сумерках.

— Синяя Звезда не пойдет на сегодняшний Совет! Вопль ужаса прокатился по рядам собравшихся, и Огнегрив увидел, как Буран тут же вклинился в толпу и принялся негромко успокаивать испуганных котов. Интересно, что думает племя о состоянии Синей Звезды? Во время пребывания в Речном племени коты объединились, чтобы защитить свою предводительницу от пытливых взоров чужаков, но здесь, в собственном лагере, душевная слабость Синей Звезды угнетала и пугала их.

Полосатый сын Когтя сидел у порога детской и таращил любопытные круглые глазенки на Высокую Скалу. На какой-то миг этот немигающий желтый взгляд заворожил Огнегрива, и из глубины его сознания вновь всплыл ужасный образ Когтя.

— Выходит, Грозовое племя тоже не будет участвовать в Совете? — громко спросил Частокол, протискиваясь к самой Скале. — Без предводителя племя — не племя!

Огнегрив вздрогнул. Показалось ему, или в глазах Частокола и впрямь промелькнул зловещий огонек?

— Грозовое племя сегодня ночью отправится на Совет, — громко объявил он, обращаясь к собравшимся. — Надо дать понять остальным племенам, что мы по-прежнему сильны, несмотря на пожар. — Коты одобрительно закивали. Оруженосцы вскочили и нетерпеливо переглянулись. Они были слишком молоды, чтобы понять всю серьезность положения, а страстное желание пойти на Совет не позволяло им заметить волнение более опытных воинов.

— Ради Синей Звезды и ради собственного племени нам ни в коем случае нельзя показать своей слабости! — продолжал Огнегрив. — Ведь мы — Грозовое племя! — громко крикнул он, и сам удивился внезапной уверенности, вырвавшейся из глубины его сердца. Заражаясь его порывом, племя у подножия скалы распрямило спины, быстро облизало покрытые копотью бока и расправило почерневшие усы.

— Я возьму с собой Частокола, Кисточку, Песчаную Бурю, Бурана, Уголька и Белыша!

— Не многовато ли? — скривился Частокол. — Кто же останется защищать лагерь?

— Я понимаю, что иду на риск, оставляя лагерь почти без охраны, — кивнул Огнегрив, — но мы должны выглядеть как можно сильнее! «Кроме того, я не хочу спускать с тебя глаз!» — мысленно добавил он.

— Но Коготь прекрасно знает, что сегодня состоится Совет, — вмешался Долгохвост. — Что если он воспользуется ситуацией и нападет на лагерь?

— Если мы проявим слабость на Совете, мы подтолкнем остальные племена к нападению! — возразил Огнегрив.

— Верно! — кивнула Кисточка. — Мы не должны опускать голову!

— И так уже в Речном племени все знают о нашей беде, — поддержала ее Синеглазка. — Пусть увидят, что мы по-прежнему сильны!

— Значит, вы согласны? — спросил Огнегрив. — Долгохвост, Дым, Белоснежка, Чернобурка и Бурый остаются охранять лагерь. Доверяем вам старейшин и королев и обещаем вернуться как можно скорее!

Племя зашумело, все глаза обратились к глашатаю, и, наконец, он с облегчением увидел, как коты согласно закивали.

— Вот и отлично! — сказал он и спрыгнул с Высокой Скалы.

Названные им воины и оруженосцы уже столпились у выхода из лагеря, нетерпеливо помахивая хвостами. Среди них отчетливо белела знакомая спина Белыша. «Это будет его первый Совет!» — невольно подумал Огнегрив. Он мечтал об этом часе с того самого дня, когда впервые принес малыша в лагерь. Он до сих пор помнил свой первый Совет, когда окруженный могущественными воинами своего племени, он мчался со склона холма к Четырем Деревьям. С невольным разочарованием Огнегрив обвел глазами грязных и голодных котов, в сопровождении которых Белышу суждено отправиться на свой первый Совет… И тем не менее он чувствовал, что несчастья не сломили боевой дух его соплеменников. Глаза Кисточки ярко сверкали в сумерках, Песчаная Буря нетерпеливо перетаптывалась с лапы на лапу, и Огнегрив, не медля больше ни секунды, бросился к ним.

— Долгохвост! — крикнул он, ненадолго останавливаясь возле воина. — Ты остаешься за старшего. Береги и охраняй свое племя!

— Можешь на меня положиться! — склонил голову Долгохвост.

Огнегрив кивнул ему, но тут же поймал насмешливый взгляд Частокола, глядящего на них от выхода из лагеря. На миг ему показалось, что полосатый воин заглянул ему в душу и увидел за внешним спокойствием тщательно скрываемый страх и неуверенность. Подойдя к выходу, он поймал настойчивый взгляд Песчаной Бури. «Синяя Звезда выбрала тебя своим глашатаем. Она надеялась, что ты будешь знать, что делать!» Ее давешние слова, когда-то ранившие его, как укус гадюки, сейчас неожиданно придали сил. Огнегрив сурово посмотрел на Частокола и повел свой отряд из лагеря.