Михаил Васильченко - Изумрудное кольцо

Посмотрел Степанушка вокруг себя - никого. Думал, послышалось. Вдруг видит - на лапте жук-навозник сидит.

- Не горюй, Степанушка, не кручинься. Захочет царевна с тобой гулять, вот увидишь. Приходи в сад, не робей.

Вечером приходит Степан в царский сад, а барин уже там в самой лучшей одежде, в шелках и в бархате, по дорожкам гуляет. И не чует он, что жук-навозник ему полные карманы навоза натаскал, и дух от барина нехороший идет.

Пришла царевна в сад, подошел к ней барин, хотел за руку взять, а она, как почуяла запах навоза, зажала нос платочком - и бегом от него к Степанушке.

Увидал это царь, потемнел лицом и опять говорит:

- Это испытание не в счет. Приходите завтра оба на бал. С кем из вас царевна захочет танцевать, тот и будет ее мужем.

- Ладно!

Пошел Степанушка в степь, сел при дороге, запечалился:

- Не захочет царевна со мной, чурбаном, танцевать.

- А может, и захочет, - сказал чей-то тоненький голосок.

Поглядел Степан под ноги и увидел мышку-норушку.

- Не горюй, Степанушка. Сделаем так, что царевна с барином танцевать не захочет. Приходи на бал, не смущайся.

Пришел Степан на бал, а барин уже там в новой одежде - серебром-золотом обшит. И не знает барин, что мышка все нитки на одежде понадкусывала, так что они еле держатся.

Заиграла музыка, взял барин царевну за руку, пошел танцевать. Не прошел и круга, как вся одежда на нем затрещала и начала сваливаться. Спал кафтан, спали штаны, и барин с позором убежал с бала.

Вышел тогда Степанушка в круг и как пошел плясать да притоптывать - так на него все и загляделись.

Царь сидит темнен самой темной тучи. Зовет к себе Степана:

- Вот тебе, добрый молодец, последнее испытание: раз ты такой храбрый, переночуй одну ночь в клетке с моим медведем. Если выполнишь это, значит, будет царевна твоей женой. Даю тебе верное царское слово.

- Ладно, - говорит Степанушка, - это нам не страшно.

Положил Степан в один карман орехи, колбасу, бритву, а в другой кремушки, веревку и железное кольцо с цепью. Пришел вечерком к царскому медведю, вошел к нему в клетку, сел в углу и начал орешки грызть.

Медведь смотрел-смотрел и спрашивает:

- Эй, Степан, что ты ешь?

- Орешки.

- Дай и мне.

Степан кинул ему кремушки.

Медведь грыз-грыз - только зубы изломал.

- Тьфу, - говорит, - ну и зубы же у тебя, Степан! Степан молчит. Достал колбасу, начал есть. Медведь потянул носом и спрашивает:

- Скажи, Степанушка, что ты ешь?

- Колбаску.

- Дай и мне.

Степан кинул ему веревку. Медведь жевал-жевал, чуть не подавился.

- Тьфу, - говорит, - ну и челюсти у тебя, Степанушка!

Степан молчит. Достал бритву, начал бриться. Медведь смотрел-смотрел:

- Что ты, Степа, делаешь?

- Бреюсь.

- Побрей и меня.

- Нельзя, Михаил Топтыгович. У тебя шерсть чересчур густая.

- Ну, Степанушка, ну, пожалуйста, я тебе что хочешь сделаю.

- Ну, ладно. Беги тогда в лес, неси самое большое бревно.

Медведь принес бревно больше себя самого.

- Ну-ка, Миша, расколи бревно. Медведь расколол.

- Клади туда, Мишенька, лапы. Медведь положил.

- Ну-ка, засунь лапы поглубже. Медведь засунул.

- Ну-ка, попробуй выдерни. Медведь подергал - не выдергиваются. Тогда взял Степан кольцо, вдел медведю в нос, привязал цепь к столбу, а сам лег спать.

Медведь ревет, хочет лапы из бревна вырвать - дёрг-дерг, а бревно крепко держит, не выпускает. И взмолился тогда медведь:

- Отпусти, Степанушка, смилуйся, буду тебе на всю жизнь меньшим братом, буду тебе служить и защищать тебя.

- Ладно, - сказал Степан, - так и быть, пожалею тебя, Михаил Топтыгович!

Выпустил Степан медведя из бревна, а кольцо в носу оставил.

- Ну, брат меньшой, сторожи меня, а я спать буду. Заснул Степан, а медведь стоит всю ночь у дверей, сторожит.

Утром приходит царь, хочет в клетку войти, а медведь на него рычит, не пускает.

- Ты что, Мишка, белены объелся? Ведь это я - царь. Пусти меня.

- Не пущу! Старший брат никого пускать не велел.

- Ах ты, болван! Пусти сию же минуту!

- Не пущу! Старший брат крепко спит и будить себя не велел.

- А кто же твой старший брат, что ты его так боишься?

- Степанушкой его звать. Умней и сильней его нет на земле никого.

Испугался царь, убежал во дворец, собрал министров, стал совет держать: как быть, отдавать дочь за Степана или не отдавать?

В ту пору сама царевна прибежала к Степану в клетку, а за ней вприпрыжку прискакали все три свинки - медная, серебряная и золотая.

Кинулась царевна к Степану:

- Ой, Степанушка, увези меня отсюда скорей. Надоело мне батюшкиного согласия дожидаться, царским прихотям потакать. Хочу быть твоей верной женой!