Наконец король и королева смирились со своей участью, и всё пошло своим чередом. Однако в тот день, когда второму принцу исполнилось двенадцать лет, беда повторилась – и мальчик исчез. Самое странное было в том, что дети пропадали ночью, во время сна, из запертой спальни…
Стоит ли говорить о том, что самые тщательные поиски ни к чему не привели. Целый год королевский дворец провёл в тревожном и томительном ожидании, а когда наступил роковой вечер, у дверей детской спальни выставили верную стражу.
Надеюсь, ты уже догадываешься, что юного принца это не спасло. С тех пор дворец погрузился в глубокую печаль. Что только ни делали, чтобы остановить страшную череду исчезновений! О принцах молились в монастырях, охраняли так, что муха не могла пролететь, сами король и королева сидели у изголовья своих сыновей – ничто не помогало. В какой-то неуловимый миг обречённое дитя бесследно исчезало.
Теперь вместо того, чтобы устраивать весёлые праздники, страна ежегодно погружалась в траур. Наконец во дворце остался последний маленький принц. И вот ему исполнилось двенадцать лет…»
Варя нетерпеливо перелистнула страницу и увидела цветную картинку. На ней был нарисован мальчик в белой кружевной рубашке и белом колпачке. Он сидел, поджав ноги, на широкой постели и смотрел на Варю большими испуганными глазами. Стояла ночь, но мальчика освещал лунный свет, и Варя видела его очень ясно.
Она смотрела на мальчика и не могла отвести глаз от его лица. Принц казался ей живым. И когда он на мгновение сомкнул ресницы, Варя даже не очень удивилась. Ей вдруг стало так жалко этого младшего из двенадцати братьев и так захотелось помочь ему!..
– Если бы я была там, рядом с тобой!.. – вырвалось у неё.
Вдруг сделалось темно, и в этой темноте кто-то слабо вскрикнул. А в следующую секунду Варя увидела в лунном свете мальчика с книжной картинки. Он сидел, зажав рот обеими руками, и с изумлением смотрел на незнакомую девочку.
Варя же скорее обрадовалась, чем удивилась такому невероятному волшебству.
– Не бойся меня, принц! Я хочу тебе помочь, – быстро сказала она.
– Откуда ты взялась? – осторожно спросил мальчик. – Ведь моя спальня закрыта…
– Я… – Варя запнулась, – я взялась из другой страны…
Она оглядела большую комнату:
– А я думала, у тебя здесь полным-полно народу.
– Какой в этом смысл? – грустно сказал мальчик. – К тому же наш придворный прорицатель предсказал моим родителям, что я не исчезну в эту ночь…
– Вот видишь! – обрадовалась Варя. – Так чего же ты боишься?
– Я чувствую, я знаю, что он придёт за мной сегодня!..
Мальчик сказал это таким голосом, что Варя вздрогнула.
– Кто придёт?
Принц глубоко вздохнул:
– Несколько лет назад, когда одному из моих братьев исполнилось двенадцать лет, я решил, что не засну и посмотрю, что будет…
– А что было? – нетерпеливо спросила Варя.
– Я никого не увидел, – рассказывал принц, – но в какой-то момент услышал запах…
– Какой?
– Это был запах цветов.
– Цветов? – разочарованно протянула Варя.
– Да, как будто ветер принёс издалека цветочный аромат, такой слабый, что его можно услышать, а можно и не услышать…
– И что? – спросила Варя.
– И всё. Я сразу уснул, а утром узнал, что моего брата уже нет.
Несколько секунд они молчали.
– А больше ты этот запах не слышал?
– Я слышал его каждый год, – ответил мальчик.
– Но ведь сейчас его нет! – не сдавалась Варя.
– А ты прислушайся, – обречённо сказал принц.
Варя шумно засопела, но никакого аромата не почувствовала. Тогда она сделала наоборот: закрыла глаза и стала дышать тихо-тихо… И вот откуда-то издалека на неё повеяло тонким, едва различимым запахом цветов.
Варе сделалось страшно и захотелось снова оказаться дома, в своей комнате, с книжкой сказок на коленях… Она замотала головой, чтобы отогнать страх.
– Ну вот что, – решительно сказала Варя, – сейчас мы с тобой поменяемся одеждой, и пусть приходит!
– Что ты хочешь сделать? – взволнованно спросил мальчик.
– Я одену твою одежду и лягу в твою кровать, – объяснила Варя. – А ты полезай под кровать. И посмотрим, что будет.
– Нет, – ответил мальчик. – Я не могу так. Лучше возвращайся… в свою страну.
– Никуда я не вернусь, пока не выручу тебя! – рассердилась Варя. – Ты только подумай, что будет с твоими родителями, если тебя не станет!..
Мальчик колебался.
– А ты? – неуверенно спросил он.
– А я не боюсь, – бодро ответила Варя. – Никто мне ничего не сделает!
Читать дальше