Борис Карлов: Остров Высокой Травы (Приключения безбашенных гномов)

В поисках подходящих дров для костра, гномы разбрелись по лесу. Сухие сучки и ветки постепенно образовали на поляне большую кучу, которой должно было хватить до утра. И костёр, по мере того, как сгущались сумерки, светил всё ярче, разгораясь, потрескивая и пуская в небо искры.

Вскоре со стороны лагеря потянуло кашей и ароматом веселящего макового отвара; у гномов потекли слюнки.

Карлуша и Чек, подобрав для видимости несколько сухих веточек, тоже было двинулись в сторону лагеря, но тут их внимание привлёк Фантом — чёрный дог величиной с лошадь, принадлежавший Стрелку. Он откуда-то спешил, держа в зубах ушанку с порванными завязками.

— Фантом, ко мне! — скомандовал Карлуша, взял шапку и повертел её в руках. — Похоже, это шапка Дауна, он вечно всё теряет. Может заблудился? А ну, дьявол, ищи!..

Фантом с леденящим душу рычанием побежал в лес. Карлуша и Чек, спотыкаясь и налетая на деревья, — за ним. В считанные минуты они оказались так далеко, что за деревьями не стало видно костра.

— Погоди, погоди, — сказал Чек. — Этак мы и сами заблудимся. Фантомчик, ты где?

Фантом дыхнул пламенем. Он забрался в дупло дуба и теперь, опершись передними лапами о край, звал за собой внутрь.

— Вот тебе раз, — пробормотал Карлуша. — Неужели Даун в дупло залез? Где мы его только не находили…

— Подумаешь, дупло, — недовольно сказал Чек, которому совсем не хотелось лезть в темноту. — Ну, посидит там немного, пока не надоест, а потом сам вылезет. Пойдём лучше к нашим.

— Сам не вылезет. Он даже не вперёд и назад не различает.

Покричали в дупло, но ответа не последовало.

— Слушай, — сказал Чек, — а почему ты решил, что это шапка Дауна? У Дауна шапка старая, измятая. А эта новая, только похожа.

Было уже совсем темно. Карлуша повертел шапку в руках и был вынужден согласиться, что в первый раз хорошенько её не рассмотрел.

— Видать, мы дурака сваляли, — согласился он с Чеком. — Пошли обратно, а то уже совсем ничего не видно.

И тут Карлуше на мгновение показалось, что из дупла доносятся странные приглушённые звуки, похожие на музыку.

— Погоди-ка, — сказал он, понизив голос. — А ну, послушай.

Друзья перегнулись через край дупла и стали слушать. Откуда-то из глубины доносились едва различимые звуки весёленького марша.

— Что же это… — пробормотал Чек, позабыв о своем правиле ничему не удивляться. — Разве так бывает?.. Дерево…

— Ещё не то бывает… Давай только заглянем…

— Лезь первый!

Карлуша осторожно перешагнул через край дупла и ступил на мягкие сухие листья.

— Ничего, — сказал он Чеку, — можешь.

Карлуша и Чек залезли в дупло и стали таращить глаза в темноту. Через минуту-другую неподалёку стал различим слабый свет. Крепко держась за руки, гномы начали осторожно продвигаться в его сторону. Сделав несколько шагов, они увидели затянутую паутиной приоткрытую деревянную дверцу и вырубленные в корневище дуба ступеньки. Сжав руки ещё крепче, друзья начали спускаться.

По мере их продвижения становилось светлее, а музыка доносилась всё более отчетливо. Терпкий запах свежей сырой земли, дерева и сухих листьев остался позади; снизу отчётливо пахнуло красивой жизнью — сигарами, духами и шампанским.

Миновав ещё десяток ступеней, путешественники вышли на дощатую террасу с перилами, и их глазам открылось удивительное зрелище.

Карлуша и Чек стояли на опоясывающей городок узкой террасе под самым светящимся потолком. Городок имел овальную, похожую на стадион, форму, а планировка его напоминала срез луковицы; то есть линии домов и улиц насаждений расходились кольцами от центра до окраин. Повсюду были видны жители, которые как будто не ходили, а скользили. Всё светилось, мигало и перекатывалось неоновой рекламой, из колонок разносилась джазовая музыка.

Не успели друзья обменяться впечатлениями, как рядом послышался голос незаметно подошедшего к ним гнома.

— Приветствую уважаемых гостей Лас-Вегаса! — радостно сказал незнакомец.

На нём был подбитый мехом комбинезон с выведенной крупными печатными буквами непонятной надписью: ПОЛИЦЕЙСКИЙ СНАЙПЕР ЮГО-ВОСТОЧНОГО СЕКТОРА. Гном был небольшого роста, плотненький, с круглым улыбающимся лицом. В руках он держал винтовку с оптическим прицелом.

«Так вот оно что! — переглянулись, сверкнув глазами, Карлуша и Чек. Значит, это и есть знаменитый Лас-Вегас!..»

— Вот видите, как всё удачно сложилось, — говорил улыбающийся гном, — я забыл шапку, вернулся и — какой сюрприз — вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты.