Джанни Родари - Римские фантазии

- Сир, хоть сию минуту, немедленно! Но я только вчера ушел в отпуск...

- Хозяин, поймите бога ради, я же должен закончить свои воспоминания...

- Подлецы! - вскричал Адмет, топая ногами. - Выходит, все вы так боитесь смерти? Я прикажу отрубить вам головы! Мне это все равно не поможет, потому что только доброволец может спасти меня, зато я по крайней мере умру не один... И мы всей компанией отправимся в ад.

Придворные заплакали, застучали от страха зубами. Адмет приказал сунуть всех до одного в самую мрачную камеру, а палачу велел наточить топор. Сам же тем временем пошел к жене выпить апельсинового соку, чтобы утолить жажду.

- Альчести, дорогая, - сказал он ей с обреченным видом, - нам придется проститься раз и навсегда. Так, мол, и так. Парки и так далее. Аполлон настоящий друг и тому подобное. Все очень любят меня, но никто не соглашается умереть вместо меня.

- Из-за этого ты так расстраиваешься? А меня почему не спросил?

- Тебя?

- Ну конечно! Я умру вместо тебя. Это так просто.

- Ты с ума сошла, Альчести! Я не перенесу этого! Ты не представляешь, как я буду плакать на твоих похоронах!

- Поплачешь, а потом все пройдет.

- Нет, не пройдет.

- Да уж поверь мне, пройдет, и ты еще будешь долго жить, счастливый и довольный.

- Думаешь?

- Уверяю тебя!

- Ну тогда... Если так... Раз ты так хочешь...

Они расцеловались на прощание. Альчести ушла в свою комнату и умерла. Королевство огласилось плачем и криками. Адмет рыдал громче всех. Тем не менее выпустил на свободу министров, поваров и всю прочую компанию, велел звонить по усопшей и приспустить флаги, вызвал представителя похоронного бюро и договорился с ним о похоронах. И когда он обсуждал, какие должны быть ручки у гроба, слуга объявил ему, что пришел гость.

- Геракл, друг мой!

- Чао, Адмет! Я тут шел мимо, по пути в сады Гесперид, где мне надо украсть золотые яблоки, и решил заглянуть к тебе ненадолго.

- И прекрасно сделал! Я б тебе не простил, если б ты не зашел ко мне.

- Кстати, - сказал Геракл, - я вижу, у вас траур.

- Да, - ответил Адмет торопливо, - умерла тут одна женщина. Но тебе незачем огорчаться. Гость для нас дороже всего. Я велю приготовить тебе хорошую ванну, а потом мы поужинаем и вспомним старые добрые времена.

Легендарный гигант отправился принимать ванну, Это было весьма кстати. Постоянно совершая свои героические подвиги, убивая чудовищ, чистя Авгиевы конюшни и делая разного рода другие тяжелые и трудные работы, он, конечно, не часто имел возможность принять душ. Он с удовольствием потирал себе спину щеткой и напевал любимую песенку:

О, Геракл,

Мой Геракл,

Ты силен, как Геракл,

Ты...

- Господин, - шепнул ему слуга, - вам бы не следовало петь, ведь умерла наша добрая хозяйка.

- Что? Кто умер?

Словом, Геракл все узнал и очень удивился, что Адмет не сказал ему, как обстоят дела. Бедная Альчести! И бедный Адмет! Он чуть не расплакался, когда подумал...

- А зачем, собственно, плакать! - воскликнул он, выскочив из ванны. Тут надо действовать, а не плакать! Эй, кто там... Слуга! Где моя палица? Кажется, я оставил ее в прихожей, рядом с зонтиком.

Геракл схватил свою палицу, побежал на кладбище и спрятался у могилы, где должны были похоронить Альчести. И когда увидел Смерть, бесстрашно набросился на нее и давай дубасить своей палицей. Смерть защищалась ударами косы, но так как она была умна, то быстро поняла, что Геракл сильнее ее, и пошла на попятную.

Геракл радостно рассмеялся и, напевая песенку, вернулся в королевство. Люди неодобрительно смотрели на него: кто же поет, когда в стране траур! Но он знал, что делает.

- Адмет! Адмет! Все в порядке.

- Что в порядке?

- Я прогнал эту старуху с косой! Альчести будет жить!

Адмет побледнел так, что белее уже и нельзя быть. И страх вновь обрушился на него. Он услышал чьи-то шаги. Обернулся... Это была Альчести! Живая! Она шла к нему с таким видом, будто хотела попросить прощения...

- Так вы недовольны? - растерялся Геракл. - В чем дело? Давайте же веселиться!

Но где там! Казалось, похороны только начались, Адмет упал в кресло и задрожал так, что на него было жалко смотреть. Альчести стояла, виновато опустив глаза.

- Ну так я же... - сказал Геракл, вытирая со лба пот. - Я же хотел порадовать вас, а выходит вроде наоборот... Да, в наши дни не всегда угадаешь, как вести себя с друзьями! Ну ладно, я, пожалуй, пошел... Пишите, если что...

И он ушел недовольный, помахивая своей палицей. Адмет прислушался. Ему показалось, он слышит какой-то очень далекий шум... Где-то далеко, на своем балконе три старушки прядут... Прядут. Интересно для кого...