Клэр Харкап - Хэтти Браун и похитители облаков

– Но я же находился в твоём царстве, – ответил слон, улыбаясь. – Если бы я и тогда был вот такого размера, то не поместился в холодильник.

– Наверное, не поместился бы, – согласилась Хэтти и задумалась.

Если бы только всё так не смешалось у неё в рассудке, она бы нашлась, что ещё ответить слону, который похищает людей через холодильники и умеет разговаривать, причём взаправду. Но у неё в мозгу всё очень перепуталось, а большущий разумный слон, который вызывал у неё головокружение каждым своим движением, уже занялся делом. Он, похоже, обматывал один конец плюща вокруг её запястья. Даже в своём замешательстве Хэтти обратила на это внимание. Зачем он так делает? Он ведь минуту назад отпустил её. Но она чувствовала щекочущее прикосновение плюща к коже, значит, ей ничего не померещилось. Животное придерживало хоботом другой конец побега. Будто Хэтти была собачонкой на поводке.

– Зачем ты так делаешь? – спросила она, стараясь, чтобы слова не наскакивали друг на друга.

– Мне необходимо соблюдать осторожность. Ты можешь сбежать, – ответил слон.

Учитывая то, как чувствовала себя Хэтти, это было весьма маловероятно.

– А где мы находимся?

– Гдетам-Нынчесям.

– Гдетам-Нынчесям? – переспросила она, и её руки неуклюже похлопали по карманам.

Всё в порядке. Фонарь, невидимки для волос, увеличительное стекло, пакет – вещи, которыми вечно набиты её карманы, на месте.

– Так-так. Всё станет куда понятнее, когда у тебя перестанет кружиться котелок. Осталось подождать совсем чуть-чуть.

Глаза слона скользнули мимо Хэтти, охватывая горизонт, словно ища что-то. Хэтти проследила за направлением его взгляда, усиленно моргая, чтобы свыкнуться с сиянием, исходящим от безоблачного неба. Всему вокруг не помешало бы напиться воды – об этом буквально говорило всё, начиная с побуревшей на кончиках травы вдоль дорожки и заканчивая листьями на деревьях, которые выглядели так, будто от любого прикосновения рассыплются в прах.

– Зачем ты меня сюда принёс? – спросила Хэтти, отмечая, что деревья за спиной у слона вроде и двигаются иначе, чем те, что ей доводилось прежде видеть.

Стволы покачивались и изгибались, словно у них были талии. От этого качания ей сделалось совсем дурно.

– Потому что ты можешь меня видеть, – отвечал слон, обернувшись.

– А что здесь такого? Разумеется, я могу тебя видеть.

– Но ты обнаружила меня в том, другом царстве. Люди не могут видеть нас, когда мы находимся в их царстве. Могут слышать, но мы для них незримы. Но ты сумела. Поэтому мне пришлось действовать быстро. Ведь ты могла оказаться…

Слон замолчал, пытливо вглядываясь прямо в глаза Хэтти.

– Ага. Они у тебя больше не в кучку. Теперь мы можем отправиться в путь – и давно пора.

Хобот обернулся вокруг её талии, Хэтти вознеслась в воздух и опустилась на спину слона.

– У меня – плющ, но тебе всё равно надо крепко держаться, – бросил он и припустил по иссохшей ржаво-рыжей тропе, вьющейся возле деревьев.

Тело девочки подскакивало с каждым грузным шагом, и Хэтти обхватила шею слона, чтобы не сползти по шершавому боку. Где она находится? Что происходит? Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но позёмка рыжей пыли окутала лицо, и она едва не задохнулась.

Хэтти приготовилась было попробовать снова, когда услышала пронзительный вопль.

– Виктор, Виктор, ах ты, нечестивец! Верни её сию же минуту, я требую именем Гильдии Драконьего Рыцарства!

Деревья вытянулись, как на параде, когда в воздухе прокатились эти слова.

– Держись крепче! – крикнул слон и во весь опор помчался в лес, унося с собой Хэтти.

– Дракон? Он говорил о драконе? – воскликнула Хэтти, когда слон припустил в глубь леса, отклоняясь то влево, то вправо от нависающих нижних ветвей деревьев.

– Да! И мы не хотим, чтобы он нас догнал, – ответил слон.

– Но драконов не бывает! – И Хэтти извернулась, чтобы посмотреть назад, не понимая, как ей вернуться домой к матери, если они уже отдалились от того места, куда она прибыла.

– Драконы очень даже бывают, хотя жизнь стала бы намного проще для нас, слонов, если бы их не существовало в природе.

Ужасная мысль шевельнулась в уме Хэтти.

– Если дракон существует, он дышит пламенем?

Слон неблагозвучно фыркнул, словно кто-то неловко дунул в трубу.

– Могут, но Кодекс Драконьего Рыцарства воспрещает это, за исключением защиты царства, – проговорил он и поднырнул под ветку. – Мы не можем ему позволить догнать нас! – прокричал слон.