Туи Сазерленд - Скрытое королевство

Как жаль, что сегодня драконят судьбы нельзя было взять в команду вместо едва знакомых радужных. Тяжело стоять в стороне, не участвуя в решении судьбы целого племени, в котором есть такие чудесные драконы, как Кинкажу.

Роскошь не отрывала глаз от состязания, не упуская из виду и Тамарин. Когда слепая наконец пошевелилась, королева издала тихое предупреждающее шипение, и Нетопырь оглянулась на соперницу.

– Тамарин, – шепнула Ореола, – если ты знаешь, где цветок, лети скорее, не дай себя обойти!

Слепая ещё раз глубоко вдохнула, присела и стремительно взмыла в воздух. Она летела так быстро, что проскочила площадку в кронах деревьев – ту самую, с букетами розовых цветов, с которой недавно стартовали Джамбу с Прелестью, – но, пролетая, задела её хвостом и успела развернуться.

Нетопырь тут же бросилась на перехват. Тамарин наклонила голову и стала поспешно обнюхивать букеты. Соперница тяжело опустилась на площадку как раз в тот миг, когда она схватила один из букетов и сорвала серебристую меховую ленту, которой он был перевязан.

Бледно-розовые соцветия рассыпались, и между ними сверкнул удивительный цветок, похожий на пучок огненно-красных драконьих когтей или языки пламени.

Яростные вопли двух королев слились в один.

– Звучит многообещающе, – довольно усмехнулась Тамарин, ощупывая находку.

– Ура-а! – закричала Кинкажу. – Нашла! Нашла! – Она пихнула Ореолу крылом. – Говорила же я, обязательно найдёт!

На проигравших было страшно смотреть. Владей радужные драконы огнём, Роскошь, наверное, уже вся окуталась бы дымом.

– Ну и ну! – воскликнула Ореола, когда Тамарин опустилась в центре ристалища с красным цветком в лапах. – Ты и впрямь настоящее чудо! – Она взяла со стола орех и, подмигнув Роскоши, положила в свою скорлупку от кокоса. Счёт один-один! Ещё три состязания, и она станет королевой! – Что у нас теперь на очереди? Маскировка?

– Самое время, – свирепо оскалилась Королева.

Седой Красавчик снова выступил вперёд.

– Тебе приходилось участвовать в конкурсах маскировки? – спросил он Ореолу.

– Ну, не то чтобы… – замялась она, – но от убийц прятаться приходилось. Думаю, справлюсь.

– Вообще-то, я имел в виду, знаешь ли ты правила, – пояснил он, пряча улыбку. – Впрочем, они несложные. Один из участников прячется где-нибудь здесь поблизости, другой его ищет, потом наоборот. Тот, кто найдёт другого быстрее, выигрывает. Если время почти одинаковое, всё повторяется.

– Понятно.

– А ты помнишь… – начал он, повернувшись к старушке Грации.

Трудно было даже сказать, кто из них старше. Оба выглядели древнее пиков Облачных гор.

– Помню, ещё бы не помнить, – ворчливо прервала его лавандовая дракониха. Она величественно изогнула шею и яростно зашипела на зрителей, заставив их притихнуть. – Я помню всё! Даже то, что когда-то маскировка была нам нужна. Это не было игрой – мы прятались от захватчиков, и только так смогли выжить.

– Довольно скучных воспоминаний! – прервала её Роскошь, удостоившись ещё одного яростного взгляда старухи. – Это моё состязание, оставь речи для своего.

Между тем Красавчик подошёл к Ореоле и завязал ей глаза длинным листом. Вот как ощущает себя Тамарин, подумала она, оказавшись в темноте. Она читала о слепом драконе в старинном свитке, в котором рассказывалось о глубокой древности, ещё до Пожара.

Темнота продолжалась недолго. Распорядитель снял повязку, и Ореола вновь увидела сотни любопытных глаз в зелёных зарослях вокруг ристалища.

– Можешь начинать, – кивнул Красавчик.

Она поморгала, осматриваясь. Роскошь исчезла, остался лишь венок из белых лилий, похожий на корону. Вокруг в листве ни алых чешуек с золотым ободком, ни подозрительно провисшего пустого на вид гамака. Куда же спряталась королева?

Ореола задумалась. А где бы укрылась она сама, если бы была рассеянной и ленивой?

Вряд ли полезла бы на ветви дерева или повисла на хвосте, предпочла бы улечься на чём-то поудобнее. А меж тем площадки и мостики для зрителей слишком тесно заполнены толпой, туда огромной королеве не втиснуться.

Идея! Надо приглядеться к зрителям – куда смотрят они? Кто-то мог заметить, куда двинулась Роскошь, и притом они всю жизнь играли в прятки и наверняка сами сейчас пытаются угадать.

Прелесть и Нетопырь задрали головы, глядя на крону толстого дерева, обросшего косматым мхом… но смотрели как-то слишком пристально, как будто нарочно привлекая к нему внимание. Нетопырь украдкой подтолкнула Грацию, но старая королева в ответ лишь поморщилась.