Серж Брюссоло - Подземное чудовище

Пэгги вздрагивала от неожиданности каждый раз, когда перед ней вдруг появлялся очередной малыш-кенгуру. Она не успевала его рассмотреть, как он тут же опять взмывал вверх, будто его подбрасывала невидимая, но очень мощная пружина.

«Как их не тошнит?» – думала Пэгги.

Ей очень хотелось им крикнуть: «Придите в себя! Вы же пленники Пожирательницы! Вы думаете, что здесь очень весело, но на самом деле это все иллюзия. Пожирательница держит вас здесь с помощью газа. Тут нет ничего смешного! Ваши шутки глупые! А Пожирательница – злое чудовище, которое не хочет вас отпускать!»

Внезапно перед ними возникла какая-то тень, кто-то пытался преградить им путь. Сначала Пэгги показалось, что это гигантская кобра с раздувшимся капюшоном, готовая вот-вот наброситься на нее и синего пса. Пэгги снова подняла кокон и в его тусклом свете смогла различить очертания огромного щупальца, который лег поперек дороги, не разрешая им идти дальше.

– Ух ты! – сказал синий пес. – Кажется, шутки кончились!

Пэгги замерла. В трех метрах справа девочка увидела, как конец щупальца скребет по резине.

– У него нет ни когтей, ни зубов, – заметил пес. – Зато есть глаза… Как у змеи.

– Наверное, у Пожирательницы действительно есть много видов щупалец, – отозвалась девочка. – И она использует их каждый для определенных целей.

Пэгги замолчала, заметив, как дрожит ее голос. «Я сейчас умру от страха!» – подумала она.

Внезапно щупальце начало как-то странно извиваться, закручиваясь вокруг себя.

– Оно меняется! – гавкнул пес. – Что за черт! Кажется… кажется, оно хочет вылепить из себя что-то … ну, как дети лепят снеговика.

– Да, точно! – воскликнула Пэгги. – Гляди: кожа сменила цвет, теперь она розоватая. Скоро появится голова!

– Это мимикрия! Или я вообще ничего не понимаю! – сказал пес.

Пэгги удивленно приподняла брови. Девочка, в которую превратилось щупальце, показалась ей знакомой.

– Кажется, я уже где-то встречалась с ней, – пробормотала она.

– Конечно! – рассмеялся синий пес. – Это же ты! Чудовище пытается изобразить тебя!

Пэгги удивилась еще больше. Да, пес прав! Щупальце действительно превращалось в точную ее копию. Используя подкожный пигмент, Пожирательница окрасила волосы и глаза двойника в такой же цвет, как у Пэгги. Это была настоящая живая статуя… или скорее ожившая кукла. Она махала руками и вежливо улыбалась.

– Эй! – воскликнула Пэгги. – Что все это значит?

– Это значит, что я наконец научилась делать совершенных двойников, – мысленно сказал чей-то голос.

Телепатические волны были такой силы, что девочка подумала, что у нее сейчас пойдет кровь из носа и ушей. Жалобно взвизгнув, синий пес прикрыл лапой морду.

– Кто… кто это? – пробормотала Пэгги, потирая лоб, она боялась, что у нее треснул череп.

– Я… та, которую вы прозвали Пожирательницей. Я так долго ждала этого момента!

– Господи боже! – воскликнула девочка. – Говори потише, иначе моя голова просто взорвется!

– Прости, – вежливо сказало чудовище. – Я ведь огромная, поэтому и голос у меня мощный. Я никак не научусь регулировать силу телепатических волн. Раньше, когда я пыталась с кем-то заговорить, волны были такой силы, что у людей просто закипал мозг.

– Что? – в ужасе пролепетала девочка.

– Прости меня, – снова извинилась Пожирательница. – Я страшно взволнована. Я не буду больше хитрить и все тебе расскажу. Зачем мне что-то скрывать, если ты все равно никогда не выберешься отсюда? Я похищала детей для того, чтобы их хорошенько изучить. С годами я научилась имитировать их внешность и голоса. Я много раз ошибалась, но это вполне простительно, ведь ваша анатомия так не похожа на мою!

– Чего-чего? – воскликнула Пэгги. – А я думала, ты похищала детей, потому что тебе скучно сидеть одной!

– Ну да, – ухмыльнулось чудовище, – так я им и говорю. Конечно, они мне верят, ведь они надышались газом, который я выпускаю. От этого газа они все время смеются и скачут, как сумасшедшие. Больше их ничего не интересует. Эти дети уже столько лет вдыхают веселящий газ, что они никогда не станут нормальными. Так всю жизнь и будут прыгать и смеяться.

Пэгги Сью отчаянно пыталась побороть сильную головную боль. Пожирательница говорила таким непринужденным тоном, что у девочки по спине пробегал холодок.

– Это надо же! – пробормотала она. – А ведь Массалия прав, ты действительно злобная.

– Массалия – старый дурак, – заявила Пожирательница. – Он думает, что я – тупое чудовище, что-то вроде древнего динозавра, не способного мыслить разумно. Вот кретин! Да я гораздо умнее самых великих ученых Земли! Наша раса существует уже давно, мы появились задолго до человека. Я последняя представительница этого вида, и моя цель – захватить весь космос!