Эрин Хантер: Длинные тени

— Но этот одиночка поступил по-другому! — возразила Река.

— Племенам не нужно прятаться, — упрямо покачала головой Полночь. — Иначе они ослабеют, не смогут противостоять угрозе, которая приходит извне.

— Мои воители могут справиться с любой угрозой! — надменно процедила Ветер.

— Не у всякой беды есть острые клыки и когти, — возразила Полночь. — И не всякую опасность можно встретить в бою.

Ветер грозно зашипела и выпустила когти. Ее мокрая бурая шерсть встала дыбом, спина выгнулась дугой.

— Не смей разговаривать со мной, как с глупой сорокой! Ты просто не хочешь признать, что совершила огромную ошибку! Звездные воители открыли тебе свои тайны, а ты разболтала их первому встречному одиночке. Если бы не ты, в племени Теней сейчас все было бы в порядке!

Полночь медленно поднялась и повернулась к бурой кошке.

— Убери когти, маленькая воительница, — раскатисто прорычала она. — Глупо затевать ссору с тем, кто тебе не враг!

Ветер напряглась всем телом, хотя не тронулась с места. Лишь когда Гром коснулся хвостом ее плеча, она нехотя втянула когти и отступила назад.

— Зачем затевать ссору? — вздохнул первый предводитель Грозовых котов. — Разве это поможет отвести беду от наших потомков? Наша тайна стала известна чужаку, и этого уже не изменить. Теперь мы должны решить, как помочь своим племенам.

Река покачала головой и глухо прошептала:

— Я не вижу пути к спасению.

— Я тоже не могу ничего придумать, — в отчаянии взмахнула хвостом Тень. — Я бы с удовольствием порвала глотку этой неблагодарной барсучихе, но что в этом толку? Все пропало, спасения нет!

— Мы не понимаем, — начал Гром, растерянно поднимая глаза на Полночь. — Мы издавна доверяем тебе свои тайны, ты не раз помогала нашим племенам и спасала жизни лесным воителям. Почему теперь ты решила погубить их?

Но не успел он договорить, как поднялся сильный ветер, и звездные коты начали таять, словно клочья тумана. Полночь молча смотрела на них своими черными блестящими глазками. Вот силуэты котов растаяли в сером небе, и звездное мерцание погасло.

Тогда из-за косматого куста выступила еще одна тень. Это был совершенно лысый кот с большой головой и выпученными незрячими глазами.

— Ты все слышал, Утес? — спросила барсучиха.

Утес кивнул.

— Я знал, что первые предводители озлобятся, когда узнают, что ты доверилась Солу, — проскрипел он. — Но я знаю, у тебя не было выбора. Сила трех приближается, и племена должны быть готовы.

Никогда еще Остролистая не видела такой огромной луны. Гигантский золотой диск замер высоко над темной грядой холмов. Над головой Остролистой сияли звезды, напоминая о том, что духи предков-воителей смотрят на нее с небес. Когда на гребне холма мелькнула какая-то тень, шерсть Остролистой тревожно зашевелилась. Миг спустя на фоне круглой луны возник темный кошачий силуэт. Остролистая сразу узнала широкую голову, кисточки на ушах и хвост с пушистым кончиком; даже в темноте она знала, какого цвета шерсть у этого кота — белая с бурыми, черными и рыжими пятнами.

— Сол! — еле слышно ахнула Остролистая.

Черный кошачий силуэт выгнул спину, а потом вдруг поднялся на задние лапы и бешено замахал в воздухе передними, словно пытаясь расцарапать в клочья ночное небо. В следующий миг Сол высоко подскочил и стал расти на глазах, так что в какой-то миг заслонил собой луну и сияние далеких звезд. Остролистая с невольной дрожью припала к земле и растворилась в темноте, ставшей вдруг гуще самых густых лесных зарослей.

Спустя мгновение ночь взорвалась испуганными кошачьими криками; казалось, целое невидимое племя в ужасе мяучит в непроглядной тьме, скрывшей его от заботливого взора Звездного племени. Но громче всех звучал громкий требовательный голос:

— Остролистая! Остролистая! Выходи немедленно!

Остролистая в ужасе забилась и вдруг почувствовала под лапами мягкий мох и листья папоротника. Сквозь ветви воинской палатки просачивался бледный рассвет. В нескольких хвостах от нее Орешница сонно поднималась со своей подстилки, отряхивая приставшие к шерсти клочки сухого мха.

— Остролистая! — снова раздалось снаружи, и юная воительница узнала раздраженный голос Березовика. — Да проснешься ты, наконец, или нет? Пора идти на охоту!

— Иду, иду! — сонно пробормотала Остролистая. Она еще не очнулась от сна, и шерсть ее стояла дыбом от только что увиденного кошмара. Остролистая молча двинулась к выходу, но по дороге нечаянно наступила на задние лапы спящего кота, глубоко зарывшегося в папоротники.