Серж Брюссоло: Проклятый цирк

– Сколько? – отважилась спросить Мария-Женевьева.

– Три золотых. За эту цену вы получите гарантированное качество. Кожа сделана из мякоти баклажанов, волосы – из капустных листьев. Тщательно переработанных, естественно. Сто процентов натуральный продукт, без консервантов и вредных красителей. Ничего общего с теми костюмами, которые прилипают к коже и от которых потом невозможно избавиться. Кому понравится окончить свои дни в шкуре из морковки?

– А сколько времени они будут действовать?

– Если вы позаботитесь о том, чтобы ежедневно на четверть часа замачивать их в воде, они прослужат вам неделю, – пояснила Манука. – Ну а потом начнут вянуть и портиться, как любой овощ. Тогда вам придется от них избавиться, чтобы самим не отравиться.

Девочки переглянулись. Разве у них был выбор? Мария-Женевьева решительно выложила деньги на стол.

Колдунья сняла с вешалки «костюмы» двух пожилых крестьянок и поросенка.

– Не забудьте, – повторила она, – они нуждаются во влаге. Как только на пути вам попадется лужа или источник, смочите ноги. Если пойдет дождь, не прячьтесь под зонтик, наоборот, спешите им воспользоваться, чтобы освежить костюмы.

Пегги и ее сестра полностью разделись, так как костюмы надлежало надевать прямо на голое тело. Натягивая необычные «пижамы», девочки не могли избавиться от ощущения, что они как будто заворачиваются в огромную банановую кожуру. Манука не обманула: волшебные одеяния тут же в точности приспособились к анатомии их новых владельцев.

– Да, кстати! – сказала вдруг колдунья, сунув деньги в карман. – Чуть не забыла… Держитесь подальше от всяких травоядных: кроликов, коз или овец… Запах этой одежки невероятно их привлекает. Они могут буквально броситься на вас. Если такое случится, вы окажетесь без маскировки.

– Я так и знал, что без подставы тут не обойдется! – проворчал синий пес, пытаясь приспособиться к костюму поросенка. – От магии все время приходится ожидать каких-нибудь неприятностей!

Мария-Женевьева купила у колдуньи карту местности.

– Бедные малышки, – вздохнула Манука, разворачивая план на столе. – Не повезло вам. На вашем месте я бы поспешила найти убежище в невидимом городе. Именно там прячутся те, кому приходится бежать от закона. Не стану утверждать, что место пользуется большим успехом, но все же королевской полиции ни разу не удалось его отыскать. Он находится примерно в этом районе…

Она очертила рукой широкую область в северной части карты.

– Невидимый город? – удивленно переспросила Пегги. – Неужели такое бывает?

– Ну конечно, милая! Только за пребывание в нем, разумеется, придется платить. А цены там немаленькие. Но если у вас есть золото, вас примут без всяких проблем.

– А как же нам его найти, если он невидимый?

Колдунья пожала плечами.

– Понятия не имею, – призналась она. – Поспрашивайте тамошних гномов, им известно куда больше, чем людям. И поторапливайтесь в дорогу, идти вам не меньше недели. Пока туда доберетесь, костюмчики ваши будут уже не такими свежими.

Простившись с Манукой, друзья тронулись в путь. С трудом приноравливаясь к новообретенным костюмам, они пересекли лес и вышли к дороге, змеившейся по равнине. За минуту до того как покинуть спасительное убежище под сенью листвы, скрывавшей их от любопытных взглядов воронов-разведчиков, девочки натянули на лица маски из растительной мякоти.

– Фу! – с отвращением фыркнула Пегги. – Такое ощущение, будто я сунула голову внутрь тыквы для Хеллоуина.

– Не хнычь, – осадила ее сестра. – Путешествие только начинается, и в любой момент нам могут встретиться настоящие неприятности.

Пожав плечами, Пегги наклонилась к синему псу, помогая ему надеть маску поросенка. На первый взгляд новые одеяния выглядели безупречно: сестры были неотличимы от настоящих старух. Ткань костюмов в совершенстве имитировала человеческую кожу.

– Что ж, пошли, – со вздохом сказала Мария-Женевьева, бросив тревожный взгляд на воронов, неустанно круживших над пустынной равниной. – Жребий брошен!

Они долго шагали, не обмениваясь ни словом, как сомнамбулы.

Пегги все еще с трудом осознавала, как оказалась в таком положении. События разворачивались с невероятной быстротой, ей едва удавалось убедить себя, что все произошедшее за последнее время не сон – все эти приключения, которые привели ее из королевского дворца в зловещую Башню Страданий, где ей предстояло умереть от яда. Из юной, неопытной в дворцовых делах принцессы она превратилась сначала в фею, а затем в преступницу, отравительницу и, наконец, в злейшего врага королевства Анкарта. Весь мир объединился против нее. Все, кроме Колина – молодого королевского конюха, который ради того, чтобы помочь ей, согласился принять на себя проклятие безумного барона Эрвана де Бреганога, рыцаря-оборотня.