Пол Стюарт - Зимние рыцари

Слуги быстро распрягали одних и запрягали других животных, зубоскалы скулили и ревели, а остервеневшие привратники наносили несчастным беспорядочные удары хлыстами.

Несчастные свиноморды, которые работали круглосуточно, грустно смотрели на освободившихся товарищей по несчастью. Их лохматые уши безжизненно свисали вниз, а под упряжью краснела кожа.

— Крутитесь! — Один из привратников хватил свиномордов хлыстом. — Крутитесь!

Фенвил Вендикс затрясся от бессильной ярости. Обычно свиноморды слушались и не было нужды так издеваться над ними.

В Дремучих Лесах эти могучие звери сооружали гигантские постройки и помогали древесным гоблинам собирать урожай диковинных плодов, чей горячий лиловый сок вызывал прекрасные сновидения.

Фенвил знал, что иногда древесные гоблины используют свиномордов в бою и те не раз показывали себя безжалостными и отчаянными воинами. Как же Фенвил сейчас желал, чтобы несчастные звери восстали против своих мучителей, разорвали тех в клочья. Но этого не произойдёт. Дух свиномордов был сломлен постоянными побоями и утомительной работой.

— У-у-у.

Один из зубоскалов так устал, что, сходя с колеса, споткнулся и упал, подвернув ногу. Привратник стоял над раненым животным, ругаясь почём свет и молотя несчастного тонким хлыстом.

Остальные зубоскалы топтались на месте, жалобно завывая. Слуги пытались успокоить их и поскорей увести прочь.

— Я покажу тебе, как бездельничать, глупое ленивое животное! — вскричал привратник, в очередной раз взмахнув хлыстом.

Фенвил быстрым шагом направился к колесу. Как смеют эти грубияны и невежды так обращаться с живым существом?! Особенно с его любимыми зубоскалами! Это варварство. Неоправданное. Необъяснимое.

— Руки прочь! — приказал он привратнику. Привратник с удивлением уставился на того, кто посмел перечить ему. Фенвил Вендикс снял очки и посмотрел обидчику прямо в глаза.

— Руки прочь! — повторил он.

Привратник опустил хлыст, презрительно пожал плечами и отвернулся.

— Одно дело — бестолковый зубоскал, — пробормотал он, присоединяясь к своим товарищам. — Другое — безумный академик!

Фенвил опустился на колени и ласково погладил раненое животное. Но было слишком поздно. Зубоскал прерывисто задышал, закатил глаза и умер.

Фенвил зажмурился и повесил голову. Кто-то положил руку ему на плечо, обернувшись, бывший Декан увидел взволнованного Тагла.

— Вы должны соблюдать осторожность, господин декан, — прошептал крох-гоблин. — Если привратники донесут на вас Хаксу Востилликсу.

Фенвил резко поднялся и сжал хлыст так, что побелели пальцы.

— Хакс! — с ненавистью произнёс он.

Единственный и полновластный декан Рыцарской Академии тупо смотрел на стоящую перед ним тарелку с тильдячьей похлёбкой. Ложка, зажатая в его руке, ходила ходуном, и жирный бульон брызгал на богатые одежды.

— О Небеса! — проворчал декан, бросая ложку, и принялся оттирать салфеткой коричневые пятна.

Внезапно он застыл, уставившись на лиловую ткань.

— Болотный жемчуг, — пробормотал он. — Когда-то эта мантия была украшена болотным жемчугом. Это была последняя капля. Какой-то слуга или даже воспитанник срезал жемчуг с одеяния своего декана! Неужели все они так его ненавидят? Хакс Востилликс, декан факультета Всех Облаков и единоличный глава Рыцарской Академии, впал в тяжкие раздумья.

Он снова было взялся за ложку, но аппетит пропал. Поставив тарелку на серебряный поднос, он отказался от ужина. Как отказался от него вчера и позавчера. Как можно думать о еде, когда с неба беспрестанно падает снег, а летучая скала немилосердно мёрзнет?

Хакс поглядел в окно, надеясь увидеть там хотя бы один призрачный знак того, что погода в скором будущем изменится. Но вьюга выла, метель мела, а в воздухе не было и намёка на кислые частицы. Значит, пока он не сможет послать в Сумеречные Леса нового рыцаря.

Хакс покачал головой.

— Почему это происходит со мной, преданным небоведом? — простонал он. — Неужели я мало сделал? Я изгнал из Санктафракса землеведов. Я очистил Рыцарскую Академию. Я затеял облаву на инакомыслящих во всех школах и академиях. Но Небеса всё равно недовольны.

Семя сомнений, запавшее в сердце декана, расцвело пышным цветом. Мог ли он ошибиться в своих прогнозах? Вдруг не было никакой Великой Бури?