Пол Стюарт - Последний воздушный пират

— Надеюсь, они все целы и невредимы, — пробормотал себе под нос Плут, приближаясь к территории, где раскинулись дровяные склады.

Мальчик посадил «Буревестника» рядом с одной из громадных фановых труб, через которую можно было проникнуть в лабиринт подземной канализации. Там он и нашёл толстолапов, жавшихся друг к другу.

— А где капитан? — крикнул им Плут, наскоро привязывая небоход и бросаясь к ним. Каулквейп костлявым пальцем указал на чистую линию горизонта. Плут взглядом проследил за его жестом.

Высоко-высоко в небе, уже за пределами повисшего над бездной Края, виднелась движущаяся громада. «Бегущий-по-Небу» всё ещё не утратил способность летать, но без противовесов он кренился набок и тяжело вздрагивал, уплывая в никуда. Ненужные канаты противовесов бессмысленно болтались в воздухе, паруса хлопали, раздуваясь от набирающего силу ветра. Приставив к глазу подзорную трубу, Плут навёл её на капитанский мостик.

— Я вижу его! — воскликнул мальчик, и в горле у него встал комок. — Почему он не покидает корабль?

Неожиданно Вумеру подошла к нему и встала рядом.

— Вух-вуг. Виила-лугг. Он смертельно ранен. В спину попала стрела. — Она повесила голову. — Он не бросит свой корабль. Он умрёт вместе с ним.

Плут долго стоял бок о бок с толстолапихой, прикрыв глаза от солнца рукой, и оба они следили, как небесный корабль уплывает всё дальше и дальше.

— Он был такой храбрый, — пробормотал Плут. — Такой самоотверженный.

Неожиданно «Бегущий-по-Небу» повис в воздухе. Летучий камень рассыпался в прах, и небесный корабль начал падать, набирая скорость. Не успел Плут и глазом моргнуть, как огромное судно уже пропало из виду, исчезнув за краем земли. Мальчик тяжело вздохнул, и слёзы навернулись у него на глаза.

— Бедный капитан Прутик, — всхлипнул он.

Притянув мальчика к себе, Вумеру крепко обняла его.

— Вух-вух, — запыхтела она. — Вумеру тоже жаль капитана.

Плут посопел носом, утирая слёзы рукавом. Капитан Прутик ушёл от них. Навсегда.

Мальчик вернулся к тому месту, где стояли Каулквейп, Вига и Моллин.

— Ну, пошли, — позвал их Плут. — Библиотечные учёные ждут нас в канализации. Я знаю дорогу.

В последний раз бросив взгляд на Край, юный пилот постоял, помолчал немного, и уже совсем было собрался в путь, как вдруг уголком глаза заметил что-то странное. Какое-то огромное существо мелькнуло в небе. Плут вгляделся в туманную даль. Это была птица. Прекрасная птица с чёрно-белым оперением, широко раскинутыми крыльями и длинным пышным хвостом.

— Кто это? — удивлённо спросил Плут.

— Это? Это — Птица-Помогарь, — ответил Каулквейп. — Я совершенно уверен, что это Помогарь.

— Какая красота! — воскликнул Плут. — Но подождите. Что она там несёт? — И мальчик указал на непонятный предмет, который птица цепко держала в своих огромных загнутых когтях.

Каулквейп открыл рот от изумления:

— Ну конечно! А как же иначе! Почему я сразу не догадался! — Он радостно засмеялся и захлопал в ладоши. — Это та самая Птица-Помогарь! Когда капитан Прутик был ещё маленьким мальчиком, он видел, как она вылупилась из кокона. И с тех пор она всегда помогает ему в трудную минуту.

Плут вытаращил глаза:

— Интересно, куда она его несёт?

— Вот этого я сказать не могу, мой юный Библиотечный Рыцарь.

Птица-Помогарь, не выпуская драгоценный груз из когтей, сделала разворот в небе и направилась в сторону Дремучих Лесов. Внезапно Плут вспомнил рассказ капитана о его бесконечных странствиях: как он безуспешно пытался разыскать ждущую его команду.

— Она может нести его только в одно место, — сказал он, и на душе у него стало легко. — К истокам реки, на Риверрайз.

Его снова мучили ночные кошмары. Лающие белогривые волки со сверкающими глазами, оскаленными зубами и ощетинившейся шерстью. Отец кричит, мать плачет. Бежать. Бежать. Нужно уйти от волков. Спастись от работорговцев.

Потом он оказался один. Он заблудился в тёмном, страшном лесу. Со всех сторон из мрака на него смотрели горящие глаза. Стоны, хрипы и кровожадное рычание, подхваченные эхом, доносились из непроглядной мглы. Внезапно он услышал чьи-то шаги. Они приближались.