Пол Стюарт - Воздушные пираты

И всё-таки, невзирая на важную роль скал в своей судьбе, учёные мужи не видели необходимости охранять Каменные Сады. Эту обязанность они целиком возложили на белых воронов. Когда учёные завершали свою работу и уходили, огромные белые птицы с гвалтом устремлялись вниз с обсерватории Лофтус и пожирали оставленные для них туши ежеобразов или тильдеров — или церемониально выложенные тела самих учёных, когда Санктафракс посещала смерть.

И именно в это место смерти и зарождения, в Каменные Сады, рухнула падающая звезда. Вместе с завыванием ветра, носящегося меж каменными столбами, раздалось тихое шипение, и белые вороны увидели маленький светящийся шар, летящий из бездны, за Краем.

Когда он приблизился, шипящий, фыркающий звук стал громче, клубок света — больше и ярче. Внезапно тёмная туча закрыла луну, но в Каменных Садах стало светлее, а не темнее, потому что светящийся шар несся именно сюда. Его свет превратил остатки воды в трещинах и выбоинах скал в чёрные зеркала, а столбы круглых скал в шары хорошо начищенного серебра.

Белые вороны захлопали своими потрёпанными крыльями и закричали от ужаса. Это была падающая звезда, и она летела прямо к их дому на скалах.

Вниз, вниз, вниз и… бабах! Нечто с громким чавканьем плюхнулось рядом с самым высоким каменным столбом. Там оно и осталось. Ослепительно сверкающее и неподвижное.

Белые вороны с любопытством подались вперёд и окружили сверкающий предмет. Опасно ли это? Съедобно ли это? Они каркали, хлопали крыльями и нервно нападали на него, пока Краан не остановил их сердитым окриком:

— Ка-а-ар!

О любых неожиданных вторжениях в Каменные Сады следовало немедленно докладывать Профессору Темноты. И, как глава стаи белых воронов, это должен был сделать именно Краан.

— Ка-а-ар! — закричал он снова и улетел прочь.

Белые вороны остались охранять сверкающий предмет до его возвращения.

— Быстрее же, дурья твоя башка! — кричал Профессор Темноты. — Да что ж это такое! Ты, наверное, самый медленный возница во всём Нижнем Городе! — Он наклонился и своей деревянной палкой ударил тролля-несуна. — Быстрее! — понукал он. — Быстрее!

Но вместо того чтобы ускорить шаг, тролль-несун остановился совсем и уронил на землю деревянные оглобли повозки. Профессора резко отбросило назад и прижало к боковым поручням. Он в бешенстве повернулся к троллю-несуну.

— Что это значит? — воскликнул он.

— Дальше я не пойду, — ответил тролль.

Профессор огляделся и с удивлением обнаружил, что они находятся уже на краю Каменных Садов.

— Не очень-то быстро, — сердито заметил он, — но я тебя ещё не отпускал. Мне надо, чтобы ты повёз меня в сами Каменные Сады.

Тролль-несун отрицательно замотал головой.

— Ты меня слышишь? — спросил профессор.

Тролль-несун мялся, переступал с одной голой ноги на другую, месил дорожную грязь и упорно смотрел в сторону.

— Больше я ни шагу не сделаю, — твёрдо заявил он в конце концов. — Я и так уже завёз вас дальше, чем мне хотелось бы. — Тролль поёжился. — Ненавижу это место. У меня просто мурашки по спине ползут.

— Понятно, — коротко заметил профессор и вылез из повозки, расправляя мантию. — Ты подождёшь меня здесь! — приказал он.

— Ну нет… — захныкал тролль-несун.

— Тебе же хуже будет, коли не подождёшь, — предупредил профессор. — Если, когда я вернусь, тебя здесь не будет, позабочусь о том, чтоб ты больше никогда в жизни не толкал повозок.

Тролль-несун беспокойно оглянулся.

— Ладно, — сказал он наконец. — Но… это… Вы уж не долго там, а?

Профессор оглядел мрачный скалистый пейзаж, открывавшийся взору, и сам содрогнулся от нехорошего предчувствия.

— Поверь мне, — пробормотал он, — я вернусь как можно быстрее.

Плотно запахнув полы мантии и подняв капюшон, профессор направился в Каменные Сады. Он спотыкался и хлюпал по грязи, деревянная палка колотила его по ногам. Учёный чувствовал себя усталым, и ему становилось совсем не по себе. Каменные Сады, стонавшие и скрипевшие вокруг него, внезапно показались неприятно огромными, а шансы найти упавшую звезду смехотворно незначительными.

Куда ему идти? Что ему искать?

При свете низко висящей луны, которая то горела ярче, то скрывалась за налетевшей тучей, профессор уловил впереди себя мелькание хлопающих крыльев. Его сердце замерло. Эти дикие птицы, которые населяли Каменные Сады, были непредсказуемы и опасны, и, услышав их хриплое карканье, он уже готов был повернуть обратно, как вдруг ужасная мысль пришла ему на ум.