Элизабет Ленхард: Огонь Дружбы

«Он что, решил покатать нас на санках?!» — возмущенно подумала Вилл.

— Что происходит?! — вскричала она, как только девочки поехали по снегу.

Человек-змея не отставал, с каждым взмахом мощного хвоста он продвигался вперед на десятки метров. — Куда ты нас забираешь?

— Никуда, — ответил монстр. — В город, который вы видите перед собой, вам хода нет. Это всего лишь проекция сада Фобоса.

Как только он произнес это, пузыри с чародейками взметнулись ввысь. Ослепительная белизна снега исчезла, ее сменило такое буйство красок, что Вилл стала озираться, не веря своим глазам!

Пузыри зависли возле дерева с сотней извилистых переплетенных стволов. Оранжевые выгоревшие побеги папоротников колыхались и пригибались к земле. Стражницы заметили лиловые грибы; цветы, которые больше походили на расчесанные львиные гривы; подсолнухи с алыми лепестками; фиолетовые камни.

— Но это… это же… — залепетала Ирма.

— Его нельзя описать словами, — произнес человек-змея с недобрым восхищением. — Этот сад — само совершенство!

— Если он так великолепен, почему я чувствую страх? — воскликнула Вилл.

Она не кривила душой. Хоть пузыри больше не скользили посреди снегов, Вилл ежилась словно от холода. Цветы были окутаны не только солнечным светом, но и печалью. И Вилл каким-то образом улавливала их настроение.

— Может, ты напугана оттого, что все вокруг смертельно опасно? — презрительно усмехнулся человек-змея. — А теперь помолчи! Они уже здесь… Шептуны!

«Кто-кто?» — подумала Вилл.

— Они — придворные Фобоса, — продолжал монстр. — Глаза и голос всесильного принца!

Змей сжал тонкие губы. Несколько мгновений сад был погружен в тишину, но потом Вилл услышала низкое гудение. Нет, не гудение — шипение… Шепот!

— Вы… Стражницы… — бормотали сотни призрачных голосов. — Вы, земные… Стражницы… земные…

Вилл ахнула. Из зарослей цветов стали появляться фигуры! Из-за желтого камня выросло миниатюрное золотистое существо с длинными пальцами и волосами, как нити мха. Гибкий синий женский силуэт возник из похожего на колокол цветка. То там, то тут шептуны выходили из своих укрытий на свет. У одного было сияюще-фиолетовое тело, у другого — длинная грива бирюзовых волос, у третьего кожа больше напоминала древесную кору.

— Их голоса едва слышны, словно шепот, — сказала Хай Лин, оглядывая бормочущих существ. — Похоже на мысли вслух!

— Зрение мешает остальным вашим чувствам, — сказал монстр. — Закройте глаза и слушайте!

Хоть Вилл было и противно подчиняться приказам человека-змеи, любопытство пересилило неприязнь. Девочка зажмурилась. Шепот проник в ее мозг.

— Вы, земные Стражницы… Вам не следовало приближаться к нам… Хоть бы вам пришел конец… Пусть Оракул научится… уважать нас…

Когда шепот стих, Вилл открыла глаза. Шептуны начали растворяться в листве.

— Ничего не понимаю! — воскликнула чародейка.

— Не важно, что ты там понимаешь! — ответил монстр. — Главное, что они вас видели! А теперь вам предстоит познакомиться… с тюрьмой Меридиана!

Пузыри с чародейками снова устремились вперед, Вилл сжалась. Но не успела девочка пристроиться в своей круглой трясущейся клетке поудобнее, как та остановилась. Четыре Стражницы обнаружили, что их пузыри выстроились в ряд внутри высокой башни, сложенной из каменных блоков. Уходящие в бесконечность стены кое-где были прорезаны высокими полукруглыми нишами.

— Ну и унылое местечко, — промолвила Ирма, хмуро разглядывая интерьер сквозь стекло пузыря. — Бьюсь об заклад, что те красавчики из сада никогда тут не бывали.

— Они созданы не для того, чтобы жить в замке Фобоса! — заявил злобный человек-змея. Он, как колонна, торчал перед подругами и бросал на них с высоты своего роста презрительные взгляды. — Они обитают далеко за стенами.

— А ты? — вызывающим тоном осведомилась Вилл. — Где твое место?

— В данный момент — здесь, — ответствовал похожий на рептилию монстр. — И я останусь здесь до тех пор, пока ты не отдашь мне Сердце Кондракара. Сделаешь это по-хорошему — избавишь себя от лишних мучений!

— И не подумаю! — воскликнула Вилл, повернувшись к похитителю спиной.

Реплика, которую она услышала в следующий миг, исходила явно не от змея. Голос был тоненький, девчачий… и язвительный.

— Напрасно дерзишь, Вилл!

Вилл ахнула.

«Элион!» — пронеслось у нее в голове. Чародейка рывком развернулась и увидела бывшую подругу, выходящую в зал башни из длинного темного коридора. Ее белая накидка и льдисто-холодные глаза заставили Вилл вздрогнуть.