Элизабет Ленхард: Огонь Дружбы

«Хотелось бы знать только одно, — думала А.В., торопясь в школу и усиленно крутя педали, — в ту ли сторону я еду?»

Корнелия и ее подруги-Стражницы торопливо крались по очередной меридианской улице, стараясь держаться в тени внушительных и мрачных домов.

«Интересно, как давно мы здесь? — со вздохом подумала Корнелия. — Эх, если б мы могли найти замок, который видели на Ирминой карте, с помощью наших способностей!.. Тогда Хай Лин доставила бы нас туда на воздушной подушке. Или Ирма создала бы реку, и мы бы поплыли. Или я могла бы попросить у деревьев, чтобы они передавали нас друг другу с ветки на ветку до самого замка — и мы прибыли бы туда отдохнувшими и свеженькими, как маргаритки».

Мысленная картинка с деревьями, протягивающими друг дружке чародеек высоко над землей, оказалась такой забавной, что Корнелия едва не рассмеялась вслух.

Но все же не рассмеялась, потому что чувствовала себя слишком разбитой и злой.

— Ирма, — наконец нетерпеливо заговорила она. — Дай-ка мне еще разок взглянуть на карту Меридиана. Хочу удостовериться, что мы хоть на сколько-нибудь приблизились к замку. Мы ведь тут часами бродим!

— Ладно, ладно, — согласилась Ирма и стала шарить по карманам, путаясь в полах длинной накидки. Тут по улице разнесся крик, и чародейка застыла.

— Вот она!

Ирма разинула рот и оглянулась.

— Вот он! — воскликнула она.

Корнелия и остальные подруги проследили за ее взглядом, и увиденное им сильно не понравилось.

Огромный, похожий на глыбу синекожий амбал с сальными рыжими волосами и перекошенной физиономией указывал прямо на Ирму.

«Ничего себе, дяденька-то не один! — в панике подумала Корнелия. — С ним не меньше двадцати пяти солдат-ящериц!»

— Ой-ой-ой! — пискнула Ирма, развернулась и понеслась вниз по улице. — Девочки, давайте за мной! — крикнула она подругам через плечо.

Чародеек не пришлось долго упрашивать. Целый отряд чешуйчатых солдат во всю прыть гнался за ними.

— Ирма, может, объяснишь, — пыхтя спросила Вилл, — кто этот тип? И что это за шайка с ним?

— Это торговец, который продал мне план города, — крикнула в ответ Ирма.

— Судя по всему, твои часы ему не подошли? — спросилa бегущая рядом Хай Лин, подозрительно щурясь.

— Странно, почему бы это?! — возмутилась Ирма. — Они были очень хорошие, почти как настоящие! Лежали в коробке с кукурузными хлопьями как приз.

Корнелия фыркнула и вдруг увидела лестницу, уходящую в сторону от улочки, по которой они бежали.

— Туда! — скомандовала чародейка.

Вилл первая повернула и кинулась вверх по лестнице. Хотя девочкам и грозила смертельная опасность, Корнелия не смогла сдержать удовлетворенной улыбки. На этот раз Вилл подчинилась ее воле. Почему бы не попробовать развить успех?

— Вилл, — произнесла Корнелия, пыхтя, — тебе не кажется, что нам пора поменять облик?

— Нет, — покачав головой, отрезала Вилл. — Еще нe время.

— Что?! — вскричала Корнелия. — Послушай, ты можешь распоряжаться Сердцем Кондракара как захочешь, но сейчас ведь речь идет о наших жизнях!

— Я не просила возлагать на меня эту ответственность, — заявила Вилл, угрюмо посмотрев на Корнелию. — Но раз уж я — хранительница Сердца Кондракара, вам не остается ничего другого как следовать за мной.

Корнелия собралась было вступить в пререкания, но как раз в этот момент Стражницы приблизились к концу лестницы.

И замерли как вкопанные.

Перед ними была площадка, с трех сторон окруженная глухими высокими стенами без окон и дверей. Это был тупик!

«Тупик, в который завела всех я! — всхлипнув, подумала Корнелия. — Наверное, Вилл была права, когда не слушалась меня».

В первый раз в жизни Корнелия радовалась, что все чародейки ждут сейчас решения не от нее, а от Вилл. Потому что, если начистоту, Корнелия не имела ни малейшего понятия, как выбраться из этой ловушки. Особенно если учесть, что на пятки наступала внушительная армия.

— Я слышу! Они нас догоняют! — взвизгнула Ирма, оглянувшись назад.

Корнелия тоже отчетливо слышала гул сердитых голосов и топот десятков ног. («Интересно, что у них там на ногах: копыта? Когти?» — подумалось чародейке.)

Вилл в потрясении уставилась на неприступные гладкие стены, уходящие в небо.

— Лестница никуда не ведет! — прошептала она. — Разве так бывает?

Вдруг неизвестно откуда прозвучал скрипучий голос:

— В Меридиане все бывает!

Испуганная Корнелия стала оглядываться по сторонам.