Пол Стюарт - Каменный пилот

Послышался леденящий душу хруст, и через пару мгновений из пасти дуба-кровососа извергся фонтан крови и костей. Наросты и и бугры на стволе жадно всасывали полившуюся ручьями кровь, и всё дерево пульсировало и содрогалось в отвратительных конвульсиях.

Я знала, что в этот момент глубоко подо мной, в Великой Пещере, купол его корней засиял красным, корни наполнились кровью и набух священный поильный корень. Когда я жила в внизу, в прекрасной сияющей пещере, я и не представляла себе, насколько кошмарной бывает картина, разворачивающаяся в Навершье каждый раз, как насыщается дуб-кровосос — а ведь именно от этого насыщения зависела каждая Кровавая Церемония. И впервые на меня нахлынула страшная тоска. Та тоска, с которой я живу и по сей день.

А в тот момент, стоя перед священным дубом-кровососом, я желала всё забыть, вернуться в родную пещеру, к любимой маме, и стереть из памяти все мысли об ужасном Навершье. Ведь мама сказала, что я изменюсь, когда стану злыднетрогом. И, замерев посередь страшной поляны, испуганная и одинокая, я жаждала этого больше всего на свете.

Потом медленно огляделась, призвав всю свою выдержку. Я знала, что прямо подо мной находится Великая Пещера Трогов. А это значило, что вход в тоннель должен быть где-то неподалёку. Я обвела поляну взглядом, отыскивая медную сосну. Наконец, мой взгляд нашарил в отдалении ветви цвета червонного золота, выделяющиеся на фоне окружающих их сыроив.

Я опрометью бросилась туда и бежала, как никогда не бегала прежде — задыхаясь, с растрёпанными волосами, развевающимися за плечами. И когда я достигла края поляны, я увидела впереди просвет, залитый солнечным светом, и стоящую там медную сосну, и тёмную дыру под её корявыми корнями.

— Тоннель, — выдохнула я.

Перепрыгнув торчащий валун, перебравшись через вспученные корни деревьев, протолкавшиеся через грунт на поверхность, я поспешила туда. Мимо колыбельного дерева, мимо пышно цветущего бубенечника… Неожиданно поляна, залитая светом позднего дня, оказалась прямо передо мной. Я бросилась через неё с чувством закипающей радости в груди. Ведь так близко — только руку протяни — под корнями медной сосны находился вход.

— Мамочка, — выдохнула я, с трудом делая последние шаги, — я иду!..

Но не успела я пересечь прогалину, как дунул сильный порыв ветра, и два волка выступили из теней наперерез. Они заступили мне путь, скаля клыки и вздыбив белый мех на загривках.

Я шарахнулась и остановилась, испустив отчаянный крик. Потом безнадёжно огляделась.

Ещё четыре волка появились с разных сторон поляны: один слева, один справа, и двое сзади. Стая окружила меня. Снова я смотрела в жестокие жёлтые глаза, пока твари приближались, сжимая кольцо, словно затягивая аркан.

А потом, сквозь низкое гортанное ворчание волчьих глоток, я услышала иной звук. Высокий. Металлический…

Дзиньк! Дзиньк! Дзиньк!

Пролог.

Глава 1. Зубоскальчик.

Глава 2. Волки.

Глава 3. Зелт Розовоглазый.

Глава 4. Фургон работорговцев.

Глава 5. На крюке.

Глава 6. «Бичеватель слабаков».