Крис Брэдфорд: Заложник

— Поработай над своей защитой, — предупредил Дэн.

— Джет очень быстрый, — выдавил Коннор между глотками воды.

— Но ты быстрее, — ответил тренер тоном, что не терпел пререканий. — Титул чемпиона все еще может стать твоим. Пока ты не сдаешься, шанс есть.

Коннор кивнул. Он призвал остатки энергии и встряхнул руки, глубоко дыша, пытаясь прогнать скованность горящих мышц. Он прошел уже шесть боев и устал. Но он много тренировался для турнира Британии, потому сдаваться не собирался.

Дэн вытер пот с лица Коннора полотенцем.

— Видишь мужчину во втором ряду?

Коннор взглянул на сорокалетнего мужчину с седыми короткими волосами. Он сидел среди болельщиков, сжимая в руке программку турнира, и смотрел на Коннора.

— Это менеджер, что ищет здесь таланты.

И вдруг Коннор ощутил дополнительное желание победить. Победа может стать его шансом добыть титул, может, даже спонсоров. К тому же, он понимал, что победа принесет деньги его семье.

Звонок сообщил о начале последнего третьего раунда.

— Иди и победи! — крикнул Дэн, похлопав Коннора по спине.

Сунув в рот капу, Коннор встал напротив Джета, намереваясь победить.

Противник покачивался на носках, он выглядел совершенно не уставшим. Толпа вопила и гудела, а соперники стояли на ринге в свете белых ламп. Они смотрели друг на друга, не желая выказывать слабость. Стоило их перчаткам соприкоснуться, как Джет бросился в атаку прекрасной комбинацией удара в челюсть, в бок, в челюсть и хука.

Коннор уклонился и ударил в ответ. Колено врезалось в живот Джета, противник согнулся. Коннор не отступал, он загнал Джета к веревкам градом ударов. Но Джет не спешил сдаваться. Он с яростью загнанного в угол тигра ударял Коннора в корпус. И каждое попадание ослабляло Коннора, ему пришлось отступить. И Джет тут же ударил его ногой по бедру. Коннор пошатнулся, открываясь для очередного хука. Джет весь свой вес направил в атаку. На последней секунде Коннор пригнулся, и кулак пролетел над его макушкой.

Понимая, что в этот раз его спасла лишь удача, Коннор осознавал и то, что Джет намерен окончить бой именно этим ударом.

Словно гладиаторы, они кружили по рингу. Пот стекал по лбу Коннору, он тяжело дышал, кровь шумела в ушах, в него летели кулаки и ноги. Коннор чувствовал, что его покидает энергия. Но он не мог сдаться. Слишком многое стояло на кону.

— Легче на ногах! — рявкнул Дэн, стоя у угла ринга.

Джет направил удар в голову. Коннор остановил атаку руками и ответил. Джет отскочил и тут же бросился в бой, замахнувшись кулаками. Толпа сходила с ума из-за масштаба сражения. С трибун его друзья из додзе Боевых искусств тигра кричали его имя:

— КОН-НОР! КОН-НОР!

Их пытались перекричать болельщики Джета. Крики становились все громче, а время стремительно уходило. Коннор понимал, что если не опрокинет Джет, то соперник выиграет по очкам. Но усталость мешала ему.

— Не забывай о защите! — вопил Дэн со своего угла, не скрывая отчаяния.

Джет заметил, что Коннор ослабел, и приблизился. Челюсть, бок,… хук !

Но Коннор изображал слабость, чтобы заманить соперника, и Джет повелся. С молниеносной скоростью он уклонился и ударил, оглушив противника. Замахнувшись ногой, он ударил с разворота. Джет не успел увидеть, а нога Коннора уже врезалась в его голову. Черная капа вылетела изо рта Джета, он рухнул на покрытие ринга. И через миг звонок оповестил об окончании сражения.

Джет, покачиваясь, встал на ноги, ему помог судья. Коннор с уважением поклонился противнику, тот кивнул. Главный судья вышел на ринг. Он схватил микрофон и сообщил:

— Титул британского турнира по кикбоксингу в категории «до шестнадцати» получает… КОННОР РИВЗ!

Толпа радовалась, Коннору отдали приз — серебряную статуэтку кикбоксера на колонне из белого мрамора. Коннор радостно поднял приз над головой, повернувшись к своим болельщикам.

Дэн обнял его за плечи.

— Поздравляю, чемпион! — сказал он с улыбкой. — Твой отец гордился бы тобой.

Коннор посмотрел на сверкающий приз, на радостных зрителей. Он хотел бы, чтобы его отец был здесь и разделил радость с ним. Именно из-за примера отца он решил заниматься боевыми искусствами. Это нравилось отцу, это нравилось и Коннору.

— Признаюсь, я успел понервничать, — сказал Дэн.

— Притворись и напади, — ответил Коннор. — Вы ведь научили меня этому? Так что вы тоже заслужили этот приз.

Он передал трофей Дэну и взглянул на второй ряд. С разочарованием он понял, что седой мужчина ушел.