Джеймс Деларджи - 55 [litres]

Митч пронзительно засмеялся. Смех получился безумным, и оттого было неясно, шутит он или всерьез. Чендлер решил не уточнять.

Вышли к ручью, который вился в пыльной расщелине, то появляясь серебристой змейкой, то снова скрываясь в подземной прохладе.

Крошечный отряд с удивлением воззрился на это чудо природы. За три дня проточную воду они видели впервые. Перед этим заходом еще трое волонтеров покинули их ряды, сославшись на то, что их ждет работа и родные. Что ж, подумал Чендлер, жизнь продолжается – с Мартином или без него.

– Может, наполним фляги? – предложил Артур.

– Не советую вам это пить, – сказал Чендлер.

– Почему? – спросил мальчик, помахивая над водой пыльной кроссовкой.

– Кто знает, где она течет: может, вымывает ртуть из камней. Отравишься.

Мальчик непонимающе посмотрел на Чендлера.

– Мартин мог из нее пить… – произнес Артур.

Слова «если, конечно, дошел досюда» остались невысказанными.

Мельком оглянувшись, Артур решительно развернулся и зашагал дальше, словно боялся, что, если задержится еще немного, кто-нибудь убедит его прекратить поиски.

Остальные двинулись следом, мрачные и уставшие, будто евреи, которых Моисей водил по безжалостной пустыне. Артур с силой топтал землю, как бы наказывая ее за то, что отобрала сына, или выпытывая у камней, где он. Земля сминалась под каждым шагом, рассыпаясь в пыль, но сдаваться не собиралась.

Послышался крик – точнее, вопль. Чендлер перепугался и вместе с тем испытал надежду: все, нашли Мартина – хоть и высохший труп, но нашли. Можно вызывать вертолеты, и через пару часов все поисковики будут в городе.

Продравшись сквозь заросли кустарника, Чендлер увидел крикуна. Это был подросток с реки Муррей, крепкий и бесстрашный; в будущем он хотел стать следопытом в буше. Чендлер сказал, что стать им непросто, требуется огромный опыт, парень же лишь отмахнулся, признавшись, что натренировался выслеживать ребят из школы. Каждый день он выбирал кого-то нового и шел за ним. Его ни разу не заметили. Чендлер так и не собрался с духом объяснить парню, что подобным образом себя ведут не следопыты, а преследователи.

Парень крутился, размахивая руками и срывая с себя что-то белое. Чендлер сразу понял, в чем дело: шел, не заметил перед собой паутину, попал в нее и теперь испуганно пытался высвободиться, пока охотник не вернулся.

– А-а-а! Снимите ее с меня! – вопил он, но помочь себе не давал, все отскакивал в сторону.

– Да не вертись ты, – велел Чендлер, отдирая с парня липкий белый клок.

– Все? Все?

– Ты же у нас вроде как следопыт? Успокойся.

Чендлер заверил парня, что бояться нечего: он попал в паутину паука-ловчего – большого, мохнатого, но при этом безобидного и трусливого. Услышав это, остальные, в том числе и сын Артура, тоже стали помогать. Парень смеялся, не переставая отряхиваться, а Чендлер ругал себя за слабоволие и эгоистичное желание найти уже труп Мартина и вернуться домой.

Журналисты буквально осадили Чендлера. Они хотели знать о задержанных все: кто такие, откуда, в чем их подозревают – любую мелочь, за которую можно было бы зацепиться, чтобы раздуть сенсацию.

К концу очередной пресс-конференции вернулись Эрин с Роупером и сразу же отправились на доклад к Митчу. Лука крутился рядом, сменив орбиту. Несколько минут спустя инспектор Эндрюс обратился к подчиненным. По всему было видно, что он недоволен тем, как продвигается работа.

– Наша первоочередная задача – отыскать могилы. Нет трупов – нет убийств, а значит, нет и маньяков; есть только два человека, которые тычут пальцем один в другого. Если – точнее, когда – мы найдем могилы, то сможем заставить их выдать друг друга. Их ложь рассыплется как карточный домик.

– Мы так и не знаем наверняка, сообщники они или нет, – сказал Чендлер и, не обращая внимания на гневный взгляд Митча, продолжил: – Даже если так, если у них и правда случилась размолвка, они бы рассказывали совершенно разные истории, а не повторяли друг друга.

– Возможно, в этом и состоит их план. Они хотят сбить нас со следа. И пока у них это получается.

– Нет, – возразил Чендлер. – Совпадение показаний означает только то, что убийца хочет прикинуться жертвой. Может быть лишь один…

– Они оба утверждают, что видели могилы, – парировал Митч, однако для Чендлера это уже был не аргумент.