Маркус Сэйки - По лезвию ножа

– Карен!

Вздрогнув от неожиданности, девушка резко обернулась. Ей улыбались постоянные клиенты: Луис, высокий темнокожий парень в элегантном костюме, обнимал за талию своего друга Чарлза.

– Выпей с нами!

Карен приветливо улыбнулась, вернувшись к роли хозяйки бара. Чтобы уйти домой пораньше, нельзя терять время на разглядывание теней.

Вот оно, наглядное доказательство гарантии занятости в индустрии развлечений: на часах – за полночь, а у входа в диско-бар – огромная очередь. Раззадоренная алкоголем молодежь буянила, пробуя прорваться в теплый бар. Пробираясь сквозь толпу, Карен искала Гектора. Обычно до машины никого не провожали, но незнакомец нагнал на нее страха.

Входную дверь охранял вышибала – сто двадцать килограммов татуированных мышц. Он угрожающе навис над тощим юношей с бородкой клинышком.

– Иди проспись, подумай о своем поведении.

– Пошел ты, сука мексиканская! – вопил хлюпик, раскрасневшийся то ли от злости, то ли от выпитого. – Я просто вышел позвонить!

– Что происходит? – холодным, «директорским», голосом спросила Карен.

– Этот джентльмен не хочет стоять в очереди.

Вблизи было заметно, что зрачки хлюпика неестественно расширены. Похоже, экстази, для остроты ощущений «приправленная» метадоном. Обычно Карен не обращала на это внимания: половина клиентов клуба балуется наркотиками. Оскорблять персонал она никому не позволяла.

– Убери его отсюда! – процедила она.

С довольной ухмылкой вышибала взял хлюпика за плечи, развернул и повел вдоль очереди. Толпа качнулась вперед. Двое закумаренных парней, судя по всему – друзей хлюпика, бросились к незащищенной двери.

– Гектор!

Обернувшись, вышибала заметил, как приятели проникли в бар и смешались с толпой. Он немедленно вернулся к двери.

– Где Родни? – спросила Карен.

– Ему нездоровится, и я пообещал прикрыть, – смущенно ответил Гектор. – Всего-то пара часов осталась, надеюсь, вы не возражаете…

– Я хотела, чтобы ты отвел меня к машине… – поморщилась Карен.

Гектор вынул рацию.

– Сейчас Кевина или Джо позову.

Кевин и Джо – бармены. Перед закрытием от гостей отбоя нет, все спешат пропустить по последней. Если забрать из зала одного, второй в одиночку не справится, посетители будут недовольны, выручка сократится. Предчувствие предчувствием, но глупостей делать не стоит.

– Ладно, забыли, – сказала она. – Ничего со мной не случится.

– Точно?

Карен кивнула, доставая брелок с перечным аэрозолем, на котором настоял Дэнни.

– Конечно.

Гектор ободряюще подмигнул ей и повернулся к очереди.

Нырнув под бархатный канат ограждения, Карен зашагала по Онтарио-стрит. Обнаженные плечи тут же покрылись мурашками. Скоро придет время курток, шарфов, свитеров – неизменных принадлежностей чикагской зимы.

Хмурый шатен не шел из головы. Кто он? Многолетнее общение с любителями спиртного отточило ее инстинкты: в странном типе было нечто угрожающее.

Тут за спиной послышались шаги: тяжелые, приглушенные, мужские. Надо было все-таки позвать бармена. Карен сжала баллончик с аэрозолем. Хотелось обернуться, но страх не позволял. Может, побежать? На высоких каблуках далеко не убежишь, а если это действительно мужчина из бара, он догонит ее без особого труда.

Карен свернула на Франклин-стрит. «Форд-эксплорер» стоит в конце квартала, в переулке. Добраться до него, и все будет в порядке.

Тяжелые шаги приблизились. Нет, до машины не успеть! Во рту пересохло. Карен обернулась, оперлась о стену дома, зажав в руке перцовый аэрозоль. Навстречу шел высокий мужчина, лицо которого мешала рассмотреть ночная мгла. Рука с баллончиком задрожала. Карен хотела закричать: центр города, люди рядом, кто-нибудь придет на помощь. Шаг, еще один, и тут проехавшая мимо машина ярко осветила незнакомца.

Глубокие морщины на лбу, запавшие глаза… Понятно, почему шаги такие осторожные: возраст все-таки, мужчине уже за семьдесят. Шагая по улице, он зябко кутался в плащ.

Девушка фыркнула и едва не рассмеялась, чувствуя, как спадает напряжение. Ну и что, что незнакомец с первого этажа посмотрел на балкон? Всем хочется попасть в VIP-зону.

Покачав головой, Карен пошла дальше. Стоянки в переулке не было, но полиция закрывала глаза на служебный транспорт. Главное, чтобы жалоб не поступало. Свет фонаря падал на лобовое стекло внедорожника. Все в порядке – машина на месте. Карен устремилась к «форду», проговаривая в уме рассказ о своих страхах. Подробности явно не помешают: надо упомянуть и про морщинистое лицо старика, и про дурацкий плащ.