Мэг Гардинер - Озеро смерти

— Дай мне палку, — попросил Джесси. — Большую.

Я принесла дубовую ветку длиной приблизительно в три фута. Взяв палку, Джесси сказал:

— Ну вот. Теперь мы справимся. Иди и найди Люка.

Затем Джесси надавил палкой на педаль, и машина медленно поехала прочь.

Проводив его взглядом, я осталась одна посреди жара и треска, с колотящимся от страха сердцем.

А затем быстро спустилась в овражек.

Я неслась по тропе, продираясь сквозь пересохшие кусты. Колючие ветки царапали лицо. Они цеплялись за одежду, словно руки скелетов. Над головой летел дым. По моим следам шло раздуваемое ветром пламя.

В 1990 году чуть выше по шоссе в такой же ветреный полдень на обочину сошел безвестный поджигатель. Сообразив, что на переросший и пересохший кустарник бензин не понадобится, он чиркнул спичкой.

Он зажег то, что вскоре получило собственное имя. «Пожар у Раскрашенной пещеры». Тогда ветер гнал языки огня вниз по склону не хуже паяльной лампы. За минуту пожар уходил на милю вперед. Сгорело около пятисот домов. Местные жители убегали семьями. Они сажали детей в машины соседей, хватали кошек, собак, свадебные фотографии… Люди пытались добраться до пляжа — кто на машине, кто на своих двоих. Спаслись не все.

Да, из-за одной спички. А Шенил подожгла гараж, полный взрывчатки.

Дым разъедал глаза и драл легкие. Я сломя голову бежала сквозь тощий кустарник, ставший на фоне горящего неба красным. Впереди я не видела ничего, как не слышала и голоса ребенка. Потом нашла на узкой тропе детский ботинок — ботинок Люка. Продолжив бег в том же темпе, увидела впереди Табиту, продиравшуюся сквозь чапараль. Сил у нее почти не осталось, Табита задыхалась, но сдаваться не собиралась.

Когда мы поравнялись, Табита показала на спускавшуюся вниз тропу.

— Я их видела. Похоже, Шенил решила уйти вниз, на дорогу.

— Скорей!

Я увлекла Табиту вперед, точно зная, что дороги в этом месте — редкость. Дорога могла идти в нескольких милях, далеко внизу. Обернувшись через плечо, я вздрогнула от неожиданности и ужаса: шедшее за нами пламя уже заняло площадь побольше футбольного поля. Пылающий фронт находился в трехстах ярдах позади нас, причем пожар быстро набирал силу, готовясь покатиться огненным валом.

— Беги! — крикнула я. — Мы должны их перехватить.

Табита была совершенно измученной. Но продолжала бежать, тяжело, со свистом дыша, потея и хватаясь руками за воздух. Подумав, как плохо питалась она в последнее время, я забеспокоилась и одновременно восхитилась.

— Вон где они! — вскрикнула Табита.

На тропе, немного ниже, сквозь кусты мелькнула синяя куртка Люка. Защитная куртка Шенил казалась едва различимой. Я побежала быстрее, нагоняя их и радуясь, что Шенил тяжелее меня, а я заметно проворнее. Синяя курточка Люка то появлялась, то пропадала в кустах. Люк замедлил бег и сменил направление, начав взбираться на противоположный склон оврага.

Ближе, еще ближе. Теперь и я поднималась по склону, борясь с болью в груди и в уставших ногах. Увидев меня, Люк вскрикнул. Шенил чуть обернулась, и я заметила, как ее лицо перекосилось от ненависти. В ту же секунду я обрушилась на Шенил, вложив всю свою ярость в удар на уровне ее пояса.

Шенил покачнулась. Не отпуская руки Люка, она замычала, двинув меня в плечо. Удар оказался болезненным, но боль только подхлестнула меня. Упершись ногами, я обхватила Шенил вокруг бедер, стараясь оторвать от земли и лишить равновесия. Мы повалились на тропу. На мою спину обрушился град ударов.

Затем над нами, как привидение, появилась исхудавшая фигура Табиты, принявшаяся в бешеном темпе молотить противницу. Она била яростно, с неизвестно откуда взявшейся силой, нанося удары по ребрам, по ягодицам, по ногам. В замешательство приводил один взгляд на ее безумное лицо. Совершенно забыв про пистолет, Табита продолжала бить, не переставая ни на секунду. Дрогнув, Шенил застонала и выпустила Люка.

Нырнув вниз, я ударила ее по лицу. Голова Шенил откинулась назад, глухо ударившись о землю.

— Уходи, Табита! — закричала я. — Уводи Люка!

Но Табита застыла над нами, оскалив зубы, как зверек.

— Убей ее!

Я понимала, что не смогу удержать Шенил. Пусть и избитая, она оставалась физически сильной и изо всех сил старалась вывернуться.

— Уходи! — крикнула я.

Неожиданно Табита вспомнила про пистолет и крикнула, чтобы я отошла в сторону. Выхватив пистолет, она трясущимися руками направила оружие на Шенил.