Алекс Баркли - Темный дом

— Так вы и есть Джо? — спросил он, когда они зашли. — Присаживайтесь.

Джо пристально посмотрел на него.

— Я видел вас совсем недавно, вы бегали на площадке для регби.

— Только вокруг нее, — поправил его Нил. — На ней я чувствую себя неуютно.

Сухощавый, лет сорока с небольшим, Нил Колумб явно не собирался отращивать брюшко, отсиживаясь в университетском кресле. Джо оглядел кабинет. Академическую сухость книг и шкафов очень оживляли фотографии и безделушки на полках, придавая им вполне домашний вид.

— Давайте пройдем в лабораторию и взглянем на то, что вы принесли, — предложил Нил.

Они поднялись на два коротких лестничных пролета и оказались на небольшой площадке. На правой стене висела стрелка-указатель с надписью «Лаборатория», но Нил, улыбаясь, предложил Джо пройти налево.

— Может, сначала познакомитесь с нашей галереей чудовищ?

Джо удивленно посмотрел на него.

— Так мы называем наш музей, — пояснил Колумб.

— С удовольствием, — согласился Джо.

Джо вошел в музей. В нос ему сразу же ударил знакомый, характерный для всех маленьких музеев запах химикатов. Он словно погрузился на несколько десятилетий в прошлое. Вдоль стен расположились массивные старинные кабинеты красного дерева, такие же ящики стояли кое-где наверху. В центре они были значительно выше. За каждой дверцей шкафа находились банки с формальдегидом, и в каждой из них плавало какое-либо животное, странное или не очень существо.

— Как вы думаете, что это такое? — Нил остановился возле одной из полок со стеклянной посудиной, напоминающей большую кастрюлю, и закрыл рукой табличку с надписью. Внутри посудины находился какой-то изящный круглый предмет, крупный, рыжего цвета со странным отростком сбоку в виде груши. Сзади него был вырез, сквозь который можно было рассмотреть то, что находится внутри, — очень похоже на соты.

— Понятия не имею, — ответил Джо.

— Желудок верблюда. В этих небольших кармашках, — Нил показал на соты, — он хранит воду.

— Ого, никогда бы не подумал.

Они пошли дальше. Нил показал на другую банку, где в зеленоватом растворе плавал жгут, свитый из нитей, длинных и тонких, как спагетти, спросил:

— Черный пудинг часто едите?

— Иногда ем, — кивнул Джо. — Только не нужно мне портить аппетит.

Нил усмехнулся:

— Варите его подольше. Иначе вот этот зверь съест вас. Ленточный червь, большой любитель свиней.

— Понятно. Начиная с сегодняшнего дня я до черного пудинга больше не дотронусь, — ответил Джо, брезгливо покосившись на банку. — Ну и длина у него, — заметил он, покачав головой.

Они повернулись и двинулись вдоль другой стенки. Нил подошел к первому же шкафу, выдвинул один из ящиков. Джо почувствовал острый запах дерева и нафталина. На дне ящика находилась большая кремового цвета подушка, из нее торчали длинные прямые булавки, на которых были закреплены различные насекомые. Нил в двух словах рассказал о каждом из них, затем посмотрел на часы.

— Так. Давайте на этом закончим и пройдем в лабораторию. У меня скоро ученый совет. Напомните, что вас привело ко мне?

— Знаете ли, возле моего дома есть лес. Дня два назад, во время прогулки, я нашел там пустой кокон от куколки. Мне он показался странным. Я изучал энтомологию в колледже, в Штатах, потом бросил, но до сих пор ею интересуюсь, признаться, многое мне так и осталось непонятным.

Джо знал, что врет неубедительно, но объяснить свое любопытство иначе не имел права.

— Рядом валялся труп животного, вот я и подумал, нет ли между ним и куколкой какой-нибудь связи. Не могли бы вы мне прояснить это? Что это за экземпляр? Может быть, муха какая? Сколько он там находился, ну и все такое… — Он достал из кармана небольшой пузырек из-под таблеток и протянул его Нилу.

Тот взял его.

— Давайте посмотрим, что тут у вас есть, — произнес Нил, положил банку под микроскоп и покрутил ручку, настраивая изображение. — Вы абсолютно правы. Здесь действительно находилась куколка мухи. Сейчас мы ее определим. — Нил достал с полки справочник и начал листать страницы. — Вот они, куколки мух. — Он водил пальцем по картинкам. Иногда останавливался и приникал к окуляру микроскопа, но всякий раз морщился и отрицательно мотал головой.

Наконец он удовлетворенно улыбнулся, закрыл справочник и направился к шкафу, в котором стояли многочисленные банки с образцами мух, вытащил одну из них и показал Джо. Там в растворе формальдегида находились кокон куколки и личинка.