Джереми Лэйн - Когти

— Ты должен был со мной посоветоваться, — буркнул Хаскелл.

Шериф с кислым видом проглотил новость о приходе частного сыщика и подумал, что Кивер обеспокоился всерьез. Он рассеянно взглянул в окно и вдруг вскочил. Кивер бросил туда быстрый взгляд.

Из леса выходила группа людей. Дюжина или больше.-В основном мужчины, но среди них были и женщины. Они уверенно направлялись к главному входу «Голубого Джека».

— Мне кажется, что это журналисты, — прохрипел Кивер.

— Этого еще не хватало, — простонал шериф. — Кажется, они несут ружья!

— У них фотокамеры, что намного хуже, — сказал Кивер. — Но чего они хотят от нас?

Снизу из бара доносился топот множества ног.

Когда Джордж Кивер вошел в бар, он не был готов к тому, что посетители будут одновременно громогласно требовать бутербродов и пива и оживленно, расспрашивать бармена о происшествии дня.

Их оружие было нагромождено возле стойки: три карабина, два охотничьих ружья, охотничьи ножи, полдюжины револьверов и четыре фотокамеры.

— У нас есть лицензия! Какие сандвичи нам могут приготовить побыстрее?

— Луи, для начала дай пива. Уже полмили отсюда у нас закончилась провизия — мы голодны, как волки. Где вы кладете приманку для тигра? Он приходит сюда каждую ночь? Тигр это... или тигрица? Вы не знаете?

— Тигрица, — сказала девушка-журналистка, повысив голос больше остальных. — Это точно. Смотрите, как я расцарапала лицо и порвала чулки об ежевику в лесу.

— Четыре пива сюда.

— Вы закрываете заведение сегодня? Вам никак не повредило случившееся?

— Я не ошибусь, если скажу «шерше ля фам». К черту сказки о тигре!

— Но следы на лице очень напоминают когти огромного тигра.

— Да, конечно, но убитый не был раздет, а тигры всегда...

— Но ведь нет отметок клыков.

— После всего я не только как репортер хочу узнать, сейчас все только об этом и говорят: кто убил, мистера Коннерли?

— А где хозяин?

— Кто хочет его видеть?

Этот голос принадлежал Джорджу Киверу. Спрашивающий тут же замолчал. Вся компания вывалилась из бара.

— Привет, мистер Кивер! — сказал один из мужчин.

— Что кому неясно?-спросил Кивер. Наступила тишина, но Кивер нарушил ее.

— Что это за разговоры о тигре?

Журналисты переглянулись, а один из них вышел вперед и сказал:

— Речь идет о следующем, мистер Кивер. Редакции наших газет послали нас сюда, чтобы мы поподробнее узнали о преступлении, которое произошло у вас ночью. То, что вы мне скажете , будет сенсацией для всех. Мы знаем, что никакого тигра нет, но судебный врач говорил о тигре и о расстоянии между когтями, которые поранили Коннерли лицо. Он не нашел больше никаких следов, и никто ничего не мог сказать, кроме того что Коннерли умер от потери крови. Много людей умирало от этого, но никто здесь не умирал от таких ран, поэтому судебный медик и подал мысль о тигре. Мы знаем, что сзади казино, на месте, где было совершено преступление, происходило много разных событий. Поэтому нам разрешено осмотреть тело и аллею, и сюда мы пришли после ее осмотра, а теперь мы хотели бы поесть бутербродов и получить от вас какую-нибудь свежую новость. Скажите нам, кто убил Коннерли?

— Откуда я знаю? — сказал Кивер нервно. — Вам нужны горяченькие новости?

— Да, чем горячей, тем лучше, — мягко произнес чей-то певучий голос. — Уже неделю, как нет никаких преступлений, и после железнодорожной катастрофы, в лесу, мы не слышали ни о каких зверях. Ясно, что там нет больше обезьян, в этом наше мнение совпадает с мнением нашего начальства. Думаю, что они мечтают о контрабандном тигре, но эта идея не стоит и ломаного гроша. Вы знали что-нибудь заранее об этом преступлении?

— Конечно нет. Я почти ничего не знаю, — отвечал Кивер. — Я же не полицейский.

Один репортер вышел из телефонной кабины, а другой вошел туда.

Девушка — журналистка спросила Кивера:

— Здесь всегда открыто?

— Конечно, — ответил Кивер.

— Это правда, что Коннерли был вашим другом?

— Да, был, и очень хорошим.

— Почему полиция никого не задержала?

— Не знаю, спросите у них.

— Кивер, зоопарк находится самое близкое в восемнадцати милях отсюда. Вы не думаете, что оттуда сбежал медведь и убил Коннерли?

— Я не большой знаток в медведях, — ответил Кивер очень серьезно.

— Не думаете ли вы, что полиция сосредоточила внимание на хищном звере, чтобы уклониться от поисков настоящего преступника?

— Я не могу отвечать за полицию, — проговорил Кивер. — Но думаю, что произошел несчастный случай. Я не могу представить, какой именно, но какое-то роковое несчастье все же произошло с мистером Коннерли. Можете это отметить.