Иван Цацулин - Атомная крепость (Художник. И.Ефимов)

Шулленбург холодно поклонился и, провожаемый тяжелым молчанием, покинул штаб генерала Келли.

В блиндаже тихо. Ученые замерли, не отрывая взоров от стереотруб и телескопов.

Чудовищной силы грохот двигателей, приглушенный расстоянием и грунтом, донесся до слуха людей. Как будто десятки молний ударили в землю — в блеске огня мелькнул металлический переплет пусковой башни, и гигантская составная ракета стала подниматься в бездонно-глубокое ночное небо.

Ракета поднималась вертикально, казалось, как раз над блиндажом, в котором собрались ученые. Из сопла било ослепительно-белое пламя. Огненный хвост ракеты с каждой секундой становился все меньше.

Все шло так, как и ожидалось, и все же профессор Ясный волновался… Прошло несколько минут, показавшихся вечностью, и наконец Александр Иванович отчетливо увидел в телескоп, как отделилась первая ракета-носитель.

Оператор, сидевший у специального пульта, сообщил:

— Первая отработала.

Ясный продолжал вести наблюдения… Вот отделилась вторая ступень ракеты и наконец третья — последняя ракета-носитель, разогнанная до космической скорости, с вертикального полета перешла на горизонтальный — теперь она летела с невиданной скоростью — восемь километров в секунду!

Вот отделился защитный конус, и почти в то же мгновенье на темном бархате неба блеснула новая звезда.

Свершилось! Со скоростью почти двадцать девять тысяч километров в час над планетой летел сделанный руками советских людей первый искусственный спутник Земли.

У приборов разговаривали:

— Угол наклона к плоскости экватора?

— Шестьдесят пять градусов. Спутник выведен на орбиту.

Теперь спутник летел на высоте почти тысячи километров. Ясный встал и, пошатываясь от усталости, вышел на воздух. Ночь была полна покоя и осенней свежести. С полей ветер нес горьковатый запах полыни. Огненного следа новой звезды на небе уже не было видно, спутник находился теперь далеко отсюда, он летел сейчас над иными странами, над другими материками.

В глубокой задумчивости Ясный по тропинке направился к ожидавшей его машине — пора было возвращаться в Москву.

Уильям Прайс размышлял… Лоусон оказался жалким трусом, он испугался Крауса и не смог помешать тому уничтожить лабораторию в Гималаях. Вместе с Краусом погиб и план «Бездна». На «Острове возмездия» произошло нечто такое, во что Прайс отказывался верить — «Космос» уничтожен. И дело тут вовсе не в том, что его захватили Старк и Нортон, главное другое: через несколько секунд после старта он взорвался, его постигла участь неудачных американских межконтинентальных баллистических ракет «Атлас» и «Тор». Шипль уверял, что все в порядке, — по-видимому, он лгал, добиваясь руки Бэтси, денег и выгодных должностей. Парень хотел сделать бизнес и, наверное, еще долго обманывал бы Прайса. Но с Шипля не спросишь — он погиб от пули Нортона раньше, чем его «Космос» взорвался в воздухе.

Харвуд снова оказался несостоятельным, он потерял всякую связь с Двадцатым, а Каррайт бесследно исчез. Где Чармиан? Гейм говорит, что на базе в Гималаях он уже никого не застал. Никого… Гм… странно.

Раздался резкий телефонный звонок. Скаддер сказал:

— Босс, важное сообщение из Москвы. В эту минуту его передают все наши радиостанции.

Прайс настороженно спросил:

— В чем дело?

Скаддер замялся и пробурчал что-то нечленораздельное.

— Дайте текст, — приказал Прайс.

— Хорошо, — слышно было, как Скаддер положил трубку.

Прайс продолжал думать о своем… Как же теперь быть? Выводы, к которым он пришел уже давно, в последнее время подтвердились: советские инженеры сумели сделать то, чего до сих пор не удалось инженерам американским, — они создали межконтинентальные баллистические ракеты и имеют теперь возможность доставить атомные и водородные бомбы в любой район земного шара. Не считаться с этим нельзя. Советы снова предлагают сосуществовать с ними, мирно соревноваться, но такой вариант Прайса никак не устраивал: он хорошо понимал, что в таком соревновании ни он, ни другие капиталисты Соединенных Штатов победителями не будут. «Мирное соревнование, — губы Прайса скривились в насмешливой улыбке. — С чего же мы начнем это соревнование? С ликвидации военной промышленности? Но тогда все американское «процветание», основанное исключительно на подготовке к мировой атомной войне, на колоссальных военных заказах и государственных субсидиях, лопнет, как мыльный пузырь, а Дюпоны, Морганы и сам Прайс потеряют свои доходы, превратятся в банкротов, станут нищими. Нет, подобная перспектива Прайсу не нравилась. Итак, мирно сосуществовать нельзя. А воевать? Можно ли воевать? На это Прайс ответил себе: воевать против Советов и их друзей не только надо, но и совершенно необходимо. Вопрос не в том — воевать или нет, а в другом — как воевать. Способы ведения войны, разработанные генералами из НАТО, вряд ли приемлемы были и раньше, а теперь, после того как русские построили свои межконтинентальные ракеты, — совсем не подходят. Однако, прежде чем отвергать планы и методы Гарольда и его приятелей, надо придумать что-то другое, лучшее. Уильям Прайс пытался это сделать, но безуспешно, и теперь ему было над чем подумать.