Петр Прудковский - Изотермы июля

Валерка не знал, что и подумать. Выходит, что дядя Яша недавно проходил здесь. А может быть, он обронил лупу еще давно, в первый раз, когда они вместе ходили на рыбалку? Но нет! Тогда они шли другой дорогой, это он отлично помнит. Что же тогда должна означать эта находка?

«Надо выяснить, куда ведет тропинка», — решил Валерка. С одной стороны, он знал, она упирается в проезжую дорогу, а вот куда попадешь, если идти по ней от дороги в лес? И Валерка, забыв о своем намерении рыбачить, пошел по тропинке, по которой, как видно, незадолго до этого проходил его друг. Шел и все время вглядывался под ноги — может быть, попадутся еще какие-нибудь следы? И действительно, кое-где он замечал на песчаных проталинах едва заметные отпечатки подошв, но были ли это следы проходившего здесь дяди Яши, или кого другого — догадаться трудно…

Вскоре тропинка свернула влево и начала удаляться от берега ручья, а потом и вовсе заплуталась среди лесной чащи. На всякий случай Валерка взглянул на небо — солнце оставалось все время с правой стороны; значит, идет он на восток или на юго-восток. И вот он увидел, наконец, вдали, между деревьями, какие-то строения. Еще несколько шагов — и тропинка вывела его на лужайку, посреди которой стоял выкрашенный зеленой краской домик с мезонином, окруженный забором. Немного поодаль виднелось еще несколько таких же домиков. Очевидно, это была окраина какого-нибудь дачного поселка. Может быть, дядя Яша шел именно сюда и сейчас находится здесь?

Валерка собирался подойти ближе к даче, как вдруг калитка в изгороди отворилась, из нее выглянул человек, осторожно осмотрелся вокруг и, убедившись, что вблизи нет никого (Валерку, стоявшего за деревьями, он не заметил), быстрыми шагами пошел по направлению к лесу.

Валерка чуть было не вскрикнул от удивления: это был сам дядя Яша. Вот куда, оказывается, он ходил! Какая неожиданная, удачная встреча!

— Дядя Яша! — позвал Валерка и пустился вдогонку уходившему в глубь леса человеку. — Дядя Яша, куда же вы? — крикнул он громко, видя, что человек не останавливается, и побежал еще быстрее. В несколько прыжков он поравнялся с ним, хотел сказать что-то, но в эту минуту человек обернулся, и Валерка в изумлении отшатнулся: на человеке была клетчатая рубашка с закатанными по локоть рукавами, та самая, в какой дядя Яша уходил накануне утром из дома, и те же светло-серые брюки, и русые волосы на голове были так же взлохмачены, и даже лицо чем-то напоминало дяди Яшино, и все же это был не он!

Несколько секунд оба они, — и Валерка, и человек, так удивительно похожий на Якова, — стояли друг против друга. И внезапно случилось такое, чего Валерка никак не ожидал. Человек схватил его за шиворот, другой рукой зажал ему рот и потащил к даче, откуда только что вышел. В испуге Валерка выронил из рук удочки. «Бандит! — пронеслось у него в голове, — он ограбил дядю Яшу, снял с него одежду… а теперь и меня…»

Он начал отчаянно барахтаться в руках незнакомца и, изловчившись, ударил его каблуком пониже коленной чашечки… Незнакомец вскрикнул от боли и на мгновение выпустил мальчика. Этого только и нужно было Валерке: он бросился бежать, петляя между деревьями. За собой он слышал топот бегущего человека, но звуки погони становились с каждой минутой тише и, наконец, совсем затихли. Увидев, что он избавился от своего преследователя, Валерка остановился, перевел дух и стал обдумывать, что же делать дальше? Жаль было удочек, брошенных в лесу… Но возвращаться за ними — значило бы снова напороться на бандита… Да и какие тут могут быть удочки, если с дядей Яшей случилась беда! Но как же помочь ему?

Валерка посмотрел на солнце и опрометью бросился бежать в том направлении, где должен был находиться поселок.

Первым, кого увидел Валерка, вбежав как угорелый на кухню, был Александр Иванович, беседовавший о чем-то с его матерью. Александр Иванович и прежде заходил иногда к ним; Валерка знал, что он был приятелем дяди Яши, и несказанно обрадовался такой счастливой случайности. Вот кто должен помочь!…

Мать ахнула, увидев Валерку растрепанного и запыхавшегося от быстрого бега. Изумился и Александр Иванович. Он приехал нарочно затем, чтобы расспросить Якова о результатах встречи с Вербицким, и был донельзя встревожен, узнав, что друг со вчерашнего дня не возвращался домой.

Не отвечая на расспросы матери, Валерка схватил Александра Ивановича за руку и торопливо стал рассказывать обо всем: и о найденной в траве лупе, и о встрече с незнакомцем, похожим на дядю Яшу, и о своем бегстве.