Владислав Григ - Марафон века

– Иначе зачем бы я это читала, – отвечаю я, протягиваю руку за книгой, разговаривать не хочется, я чувствую себя будто пойманной на чем-то неприличном. – Извините, но мне, действительно, пора идти.

Делаю небольшой шаг вперед, лорды расступаются. Прохожу мимо оставшихся стоять в недоумении мужчин с замиранием сердца и направляюсь в свою комнату.

– Странные они невероятно притягательные. Вроде и не сказали ничего, но что-то заставило сердце забиться чуть быстрее. Нужно будет расспросить у все знающих невест, кто мог быть тот темноволосый красавец, что подошел ко мне первым. Раз он не представился, значит считает, что его должны все здесь знать. Возможно, это кто-то из особо известных персон. А вот его сопровождающий – Алекс – воплощение спокойствия, такта и непоколебимой уверенности в себе. Что-то внутри меня говорит, что именно эта пара занималась со мной по утрам фехтованием. Но, скорее всего, я и ошибаюсь.

Служанка быстро привела меня в порядок: уложила волосы согласно последним веяниям моды, помогла надеть платье, и сопроводила меня в гостиную.

Здесь уже оказалось много людей. Чувствуется невероятное оживление, предвкушение праздника. Девушки большей частью улыбаются и, ожидая начала действия, не скрывая своего интереса, рассматривают мужчин. Те же, в свою очередь, стараются не столь открыто наблюдать за дамами, и большей частью стоят небольшими группами и беседуют между собой. Чувствую себя крайне неуютно. Но делать нечего, попала сюда, так будь любезна соответствовать. Выпрямляю спину, чуть приподнимаю подбородок и уверенной походкой иду к одиноко стоящей в стороне леди.

К марафону невест готовят каждую девушку в королевстве. Иногда сюда приезжают молодые люди, уже заранее зная, кто будет их избранником, и между родителями молодых к моменту начала этого праздника уже заключены определенные соглашения. Если молодые уже знакомы друг с другом, то отборочные соревнования и завершающий бал для них становились лишь дополнительной возможностью и обсудить последние нюансы в брачном контракте, и интересно провести время. Конечно, бывали случаи, когда именно здесь впервые встретившиеся люди, влюблялись и выходили замуж. Но это скорее исключение из правил, чем правило. В основе всего марафона лежит исключительно деловой подход и конкуренция. За что борются участники? За свое лучшее будущее. Правда. Понимание «лучшее» у всех разное, поэтому и марафон по накалу страстей в разные годы различен.

Впервые проводить марафоны невест стали сто лет назад, в трудные для жителей страны времена. Руководитель государства преследовал тогда цель спасти от вымирания дворянские роды и поднять из руин страну. Обязав приезжать в столицу всех незамужних леди и лордов на ежегодную встречу, он, тем самым, давал возможность заключить выгодные союзы между древними родами, живущими далеко друг от друга. Это и обеспечило не только чистоту крови, но возможность укрепить экономику страны.

Тот же, кто решал не приезжать в столицу, обязан был выплатить казне очень крупную сумму в качестве извинений. Компенсация была столь значительна, что расходы, связанные с приездом лордов вместе со своими отпрысками в столицу и подготовка к марафону, не шли ни в какое сравнение с ней. К тому же, вскоре все оценили и другие возможности от посещения марафона, и традиция, не смотря на изменение в стране, не умерла. Наоборот, теперь о том, чтобы попасть сюда, большинство девушек мечтало чуть ли не с младенчества. Ведь показав себя в лучшем свете, дама могла рассчитывать на выгодный союз, порой переезд в другой большой город.

Если бы присутствующие здесь знали, как мне не хочется выходить замуж за неизвестного и впервые мною увиденного мужчину. Я прекрасно понимаю, что каждый из присутствующих здесь лордов старается произвести впечатление. Быть галантным, уважительным, но едва ли быть настоящим. Таким, с которым придется жить всю оставшуюся жизнь. Удивительно, но отец отлично понимает меня, но так же он знает, что, скорее всего выхода из ситуации нет. Шанс встретить лорда, который полюбит меня, ничтожен. Единственная надежда – отсрочить столь замечательное событие.

И, если верить отцу, заключенный на этом юбилейном марафоне договор мог вступить в силу в любое время в течение трех лет, а не сразу, как это бывало раньше, при обоюдном желании молодых.

Это не поблажка для девушек, это предупредительные действия на случай начала войны. Каждому давалось право выбора. Или объединить роды в момент страшной боли для всех, или дождаться лучших времен и не обрекать женщину на вдовство. Хотя кто его знает, что лучше. Быть молодой вдовой или остаться незамужней, возможно до конца своих дней.