Кей Хупер: Шепот дьявола

— Он хотел купить тут в городе кое-какую собственность, а я отказался продавать. Он удвоил цену, но я все равно отказался, вот и все. Вряд ли из-за этого стоит убивать человека.

Итан вроде бы задумался.

— Но было и еще кое-что, верно? Что-то насчет закладной на твое ранчо?

— Он потребовал отдать долг. Я отдал. Конец истории.

— Разве? Говорят, тебе пришлось продать треть стада, чтобы заплатить по закладной.

— Ну и что? У меня остались две трети стада и никаких долгов банку.

— Но ты много потерял на этой сделке. Цены на говядину были очень низкими, когда тебе пришлось продать.

— Время было не самое подходящее, — согласился Макс. — Но это бизнес, Итан. Что ж поделаешь. Джордж потребовал оплаты, я заплатил. Он имел на это право, я же выполнил свои обязательства.

— Ты был зол как черт, и все это знают. Обозвал беднягу Джорджа кровопийцей, так мне рассказывали.

Макс подумал, насколько легко стать параноиком в городе, где шериф «слышит» пропасть всяких вещей, включая большое число частных разговоров. Слишком большое, но он только сказал:

— Я был зол тогда. Но все прошло. Да и случилось это два месяца назад.

Итан слегка нахмурился, и Макс понял, что шериф, хоть и неохотно, наполовину признал, что Макс, конечно, способен на дикие выходки в гневе, но вряд ли склонен к необдуманным поступкам, когда гнев уляжется.

Шериф так и не смог убедить себя, что нашел у Макса мотив для убийства Джорджа Колдуэлла. Не говоря уж об уликах. Пока, по крайней мере.

И все же Макс не спешил успокаиваться. Он хорошо знал Итана Коула.

Шериф неожиданно сказал:

— Значит, Нелл Галлахер вернулась в город.

— Да, я ее вчера видел.

— Ты ведь говорил с ней?

Макс взглянул на окно по фасаду углового офиса Итана и сообразил, какой хороший открывается из него вид на Главную улицу.

— Мы поздоровались. Вот, пожалуй, и все.

— Полагаю, она вернулась, чтобы разобраться с домом и наследством.

— Она так и сказала.

— Навсегда вернулась?

— Сомневаюсь.

— Все такая же хорошенькая, как и раньше?

— Я бы назвал ее потрясающей, — спокойно ответил Макс.

— Ну да, — задумчиво сказал Итан, — только, насколько я помню, она всегда была странноватой. Не то чтобы застенчивая, а скорее отстраненная. Одиночка. Но с таким личиком у нее от парней отбоя не было. Лет эдак с двенадцати. И за все эти годы никто из них не сумел к ней приблизиться, кроме тебя, разумеется.

Поскольку это было утверждение, а не предположение, Макс только сказал:

— С ней было очень непросто. — Он не собирался признаваться, что ему удалось приблизиться в известном смысле этого слова только единожды и потом дорого за это заплатить. — В этом нет ничего удивительного, если вспомнить историю ее семьи. Они всегда старались здесь держаться обособленно.

Итан поднял брови и взглянул на него.

— Ты думаешь, в этом дело? Что же, все может быть. Семья и в самом деле отпугнула нескольких возможных женихов, это точно, особенно эта их жуткая бабка. Припоминаю, как отец наказывал мне не делать ничего, что могло бы разозлить Адама Галлахера. Для этого было проще всего начать ухаживать за одной из девушек.

Макс пожал плечами.

— Он больше трясся над Хейли, мне так всегда казалось. Может быть, потому, что она была старшей и практически заняла место матери, после того как Грейс сбежала.

— Сбегать из дома — это у них семейное.

Макс знал, что услышит дальше.

— Это ведь было в вечер выпускного бала, так? Нелл собрала чемодан и оставила тебя ждать, всего при параде, когда идти было некуда.

— Да, так оно и было, — согласился Макс.

— Ходили слухи, что вы здорово поссорились.

— Как всегда, ложные.

— Так что же случилось?

— Понятия не имею.

— Ты и вправду не знал, почему она сбежала?

— Я и вправду не знал. — Снова пожав плечами, Макс сказал: — Как и все, я потом слышал много разных предположений. Возможно, что-нибудь и соответствует действительности. Может, отец ее выгнал. А может, был кто-то, нравившийся ей больше меня, и в ту ночь она с ним сбежала. Или она узнала, где находится Грейс, и решила жить с матерью, а эту ночь выбрала случайно. Может, какой-нибудь из этих слухов и соответствует действительности А может, и нет. Единственный человек, который мог сказать нам правду, был далеко, и она не потрудилась даже написать, по крайней мере, мне.

— Угу. — Итан улыбнулся. — Тебе бы лучше приударить за старшей сестрой. Я всегда удивлялся, почему ты не стал за ней ухаживать, ведь вы вместе учились в школе.