Рэчел Линдсей - Замок среди деревьев

Она не понимала, куда бежит, не обращала внимания на шиповник, разрывавший ее юбку, и цеплявшиеся за волосы ветки деревьев. Когда девушка наконец остановилась, оказалось, что она попала в ту часть сада, которой никогда прежде не видела. Высокие кусты загораживали путь вперед, а слева стремительно низвергался каскад, образуя миниатюрный водоем. Тяжело дыша, Стефания привалилась спиной к дереву и закрыла глаза. Хрустнула ветка, и она вздрогнула, испугавшись, что рядом кто-то есть. Девушка открыла глаза и огляделась, но кругом были только неясно вырисовывавшиеся в темноте тени. Серебристая луна, наполовину скрытая облаками, только подчеркивала их мрачность. Вновь раздался шорох осторожных шагов, и Стефания, замирая от ужаса, вспомнила огонек, который видела из окна своей спальни несколько минут назад. В следующий момент она подумала о коллекции Мароков и свирепых собаках, бродящих по саду. Запаниковав, девушка вскочила и побежала назад по тропинке. За спиной вновь послышались шаги, ускоряясь в настойчивом желании поравняться с нею. Дистанция между девушкой и преследователем неумолимо сокращалась, и, доведенная до отчаяния, Стефания нырнула в укрытие какого-то густого кустарника. Но чьи-то руки сомкнулись вокруг нее, и она пронзительно закричала, отбиваясь изо всех сил.

— Отпустите меня! Отпустите!

Но руки не ослабили своей стальной хватки, горячая ладонь закрыла ей рот.

— Спокойно, — прошептал мужчина. — Ради бога, тише!

Стефания расслабилась так внезапно, что чуть не упала.

— Джонни! — выдохнула она. — Это вы бежали за мной?

— Конечно, я.

Отпустив девушку, англичанин отступил так, чтобы она могла видеть его лицо. Он был одет во все черное, поэтому неудивительно, что его трудно было заметить в саду. Любопытство Стефании возросло, когда она заметила на его руках черные перчатки. К тому же у него был с собой электрический фонарик.

— Что вы здесь делаете? — подозрительно спросила она. — Знакомитесь с местным колоритом?

— Нет. На самом деле я… — Он внезапно замолчал и, прежде чем она поняла, что произошло, схватил ее в объятия и прижался губами к ее рту. Бороться с ним было бесполезно: высокий, худощавый, но со стальными мускулами, он сжимал ее так сильно, что она не могла даже пошевелиться.

— Простите, что нарушаю ваш тет-а-тет, — прозвучал рядом с ними низкий голос, и Джонни отпустил Стефанию, дав ей возможность отступить назад и с тревогой взглянуть в хмурое лицо Карлоса де Марока. — Мне показалось, что я слышал голоса, — холодно сказал граф. — Как вы сюда попали?

Джонни вышел вперед.

— Я перелез через стену… перемахнул электрические провода наверху.

— Вам крупно повезло, — еще более холодно заметил Карлос. — Дотронься вы до них, были бы уже трупом.

— Я очень осторожен, — беспечно ответил Джонни. — Просто не мог устоять против свидания со Стефанией. — Он схватил девушку за руку и сжал ее пальцы, предупреждая о молчании. — Мы договорились встретиться здесь, в саду, потому что, как я знаю, вы не любите, когда в замок наведываются визитеры.

Карлос посмотрел на Стефанию:

— Это правда? Вы договорились с этим человеком встретиться здесь?

Стефания взглянула в темные глаза, и их насмешливое выражение придало ей Храбрости и пробудило желание вести себя вызывающе.

— Да, договорилась, — ответила она. — Мистер Карлтон — мой друг. Полагаю, вы не возражаете против моих встреч с другом… даже если мы встретились в ваших владениях?

— Он, видимо, больше чем друг, — заметил Карлос, — судя по той занятной сцене, которую я прервал.

— Вы же знаете, как это бывает, старина, — весело вмешался Джонни. — Эти тропические ночи просто созданы для любви.

— Без сомнения. — Карлос закурил сигарету, и короткая вспышка осветила тонкую линию его рта. Уголки губ подрагивали от сдерживаемой ярости. — И все же я буду вам весьма признателен, если вы покинете поместье и впредь будете встречаться с мисс Норд в другом месте. — Он повернулся и зашагал вниз по тропинке.

Когда его фигура скрылась из виду, Стефания выдернула свою ладонь из руки Джонни.

— Я не хочу, чтобы вы впутывали меня во что-то, чего я не понимаю. Какого черта вы сказали ему, что пришли ко мне на свидание?

— У меня не было выбора. Мои слова успокоили его подозрения. Иначе он бы всерьез заинтересовался, что я здесь делаю.

— Естественно, заинтересовался бы. Кстати, я тоже. Так что же вы здесь делаете? С первого момента нашей встречи вы как-то странно себя ведете.