Вирджиния Браун - Изумрудные ночи

— М-да, — медленно протянул он. — Похоже, вы действительно бывали в Аризоне.

Бетани понимала, что совершает ошибку, но уже не могла остановиться.

— Скажите, мистер Тейлор, — спросила она, — вы не в ладах с законом? Скрываетесь от правосудия?

— По-моему, я больше похож на жертву вашего слишком бурного воображения, — насмешливо произнес он и, натянув поводья, пропустил Бетани вперед.

Она обернулась и посмотрела на него. Он не ответил на ее вопрос, но в этом не было ничего удивительного. Если он действительно бежит от закона, то никогда не признается ей в этом, а если нет, то ее вопрос должен показаться ему не заслуживающим внимания. В любом случае Трейс Тейлор оставался для Бетани загадкой.

Даже Бентуорт практически ничего не знал о его прошлом. Бетани заметила, что он весьма настороженно относится к Тейлору, словно боится его. Почему? Может быть Тейлор намного опаснее, чем сказал им Бентуорт? Мысль о том, что их проводник, возможно, был убийцей, не улучшала настроения.

Бетани посмотрела на отца, ехавшего впереди. Она боялась смотреть в сторону, так как у нее сразу начинала кружиться голова. О, если бы она могла не думать о том, что край дороги заканчивается крутым обрывом, тогда ей было бы намного легче переносить путешествие.

Неожиданно извилистая тропа привела их в небольшую деревушку, жители которой занимались разведением фиалок и гвоздик. В следующей деревушке очень красивые женщины торговали фруктами. Трейс сказал, что это квартеронки, то есть имеющие четверть индейской крови. В этой стране существовало четкое деление на социальные группы: от испанцев, рожденных в Перу и называемых креолами, до метисов, людей смешанной крови, потомков индейцев.

Бетани едва прикоснулась к спелым фруктам, — это была единственная пища, которую она смогла заставить себя съесть за весь день. Сразу за деревушкой дорога стала еще уже и круче. Бетани почувствовала, что ее начинает тошнить.

Не останавливаясь ни на минуту, экспедиция продолжала свой путь мимо зеленых террас и голых скалистых выступов. Хотя они выехали из Лимы рано утром, к закату не была пройдена и половина пути до Уанкайо. Привал было решено устроить в очередной маленькой деревушке. Бетани с трудом сползла со спины мула и почти рухнула в объятия отца, поспешившего ей на помощь.

— Господи, — забеспокоился профессор, — может быть, мистер Тейлор прав, и тебе не стоит сопровождать нас…

— Ни слова больше! — прервала его дочь. — Я достаточно пережила за сегодняшний день.

— Чем я могу помочь ей? — спросил Брейсфилд, обращаясь к Трейсу, оказавшемуся поблизости. Тот лишь пожал плечами:

— Ей нужно отдохнуть. Меня больше волнует ее мул. Бедное животное совершенно измучено, и у него, кажется, сточено одно копыто.

Бетани с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на Тейлора. Растрепавшиеся волосы прилипли к ее лицу, и она откинула их назад.

— Конечно, мистер Тейлор, не стоит беспокоиться обо мне. Со мной все будет в порядке.

— Не сомневаюсь, мисс Брейсфилд, — совершенно серьезно ответил он. — Вы проявили достаточно крепости.

Крепость? Бетани пришло в голову, что это слово можно было бы применить, оценивая стул или доброе вино, но по отношению к молодой девушке оно звучало странно. Однако ей понравилось, как он его произнес.

— Спасибо, — искренне сказала она.

Когда солнце скрылось за вершинами гор, стало заметно холоднее. Днем облака, пропуская не слишком много света, не мешали проходить солнечному теплу. Теперь же Бетани дрожала от холода и, пытаясь согреться, натянула на себя свитер и пару одеял.

— Вам это не понадобится, мисс Брейсфилд, — сказал Трейс. — Жители деревни весьма гостеприимны и готовы предоставить вам свой кров. А еще они поделились с нами своими чунью.

— Чунью? Что это такое? — спросила Бетани.

— Кушанье здешних индейцев, сушеный картофель. Попробуйте. — Он протянул ей подобие лепешки. — Это очень вкусно. К тому же они могут обидеться, если вы откажетесь.

Бетани нехотя взяла из его рук лепешку и откусила небольшой кусочек. Ей понравился вкус чунью, но она предпочитала есть пищу, привезенную с собой, о чем и сообщила Тейлору.

— Но, надеюсь, вы не станете ночевать под открытым небом? Ночи здесь довольно холодные, а местные жители неплохо умеют согревать свои жилища.

— Вы хотите сказать, что мы будем спать в этих вигвамах? — спросила Бетани, неуверенно указывая на некоторое подобие хижины.

— Не мы, а вы.