Картер Браун: Алая плоть

Это заведение казалось обычным дорогим рестораном, где еда приготовлена слишком тщательно, и поэтому невкусна, а официанты скучны и чопорны. В течение полутора месяцев я заходил сюда чуть ли не каждый вечер. Но не для того, чтобы ужинать. И сегодня я быстро подошел к бару, выпил бокал вина, а затем проскользнул в незаметную дверь, спрятанную в глубине алькова. Дальше — по длинному коридору до стальной двери, у которой стоял человек в смокинге.

— Хи, мистер Фаррел! — Он усмехнулся сквозь желтые зубы. — Чувствуете себя особенно везучим сегодня?

— Мне везет каждый вечер! — резко ответил я.

Он пожал плечами, потом нажал скрытую в стене кнопку, стальная дверь открылась, и я вошел в хорошо знакомый мне мир, где царили карты и колесо рулетки. Эта ночь была решающей: либо я выигрываю, либо отдаю последние деньги и дорога к рулетке для меня надолго закрывается.

Рыжеволосая женщина, сидящая за кассой, посмотрела на меня уставшими глазами и попыталась улыбнуться. Но мой вид остановил ее.

— Хэлло, мистер Фаррел! — произнесла она безразлично. — Вновь пришли испытать свое счастье?

— Счастье? Что это такое? — спросил я.

— Мне не хочется говорить об этом, мистер Фаррел, но…

— Но мои маркеры недовольны, — закончил я за нее. — Сегодня не беспокойся, детка! — Я открыл бумажник, вытащил толстую пачку банкнот и положил перед ней. — Здесь тысяча долларов. Продай мне ровно двадцать маленьких красных фишек, хорошо?

Она с профессиональной скоростью пересчитала деньги, потом подтолкнула мне стопку красных фишек.

— Можно пожелать вам удачи, мистер Фаррел?

— Почему бы нет? — ответил я. — У меня еще все впереди.

Я подошел к ближайшей рулетке, держа фишки на раскрытой ладони. Трудно поверить, что это остаток моего банковского счета и выручка от продажи автомобиля. В моем бумажнике пять отделений и все они пусты. Но сегодня я не должен потерять свои фишки. После шести недель невезения, сегодня, когда ставка сделана на все, удача должна повернуться ко мне лицом.

За столом рядом со мной сидела симпатичная блондинка в коротком платье. Ее лицо казалось отрешенным, но она явно нервничала. Блондинка поставила на «зеро» и выигрыш выпал на ее поле. Крупье быстро собрал остальные ставки и пододвинул к ней.

— Сумасшествие! — воскликнула она. — Сколько же я выиграла?

— Тридцать пять к одному, — пояснил я. — Сколько вы ставили?

— Пару сотен, — ответила она.

— Вы сейчас заработали семь тысяч, дорогая! — я улыбнулся. — Пользуйтесь ими на здоровье!

Чудо! Семь тысяч за одну выплату! Я пришел сюда только потому, что это была единственная рулетка, где не ограничивали ставки. За последние шесть недель я на что только не ставил, но почти всегда проигрывал. И проигрался до последней рубашки. А теперь мне на зависть, блондинка с отрешенным лицом выигрывает тридцать пять к одному!

Я заставил себя взглянуть в другом направлении и увидел, что на меня злобно уставились карие глаза хозяина казино, хотя губы его в этот миг были растянуты в улыбке.

— Вот это сюрприз, Майк, — нежно произнес он.

— Хэлло, Вальтер, — я улыбнулся в ответ. — За это уплачено наличными. — Раскрыв ладонь, я показал ему фишки. — Но, думаю, вам это уже известно? Ваша собственность такого рода, что никогда не терпит убытков, не так ли?

— Я бы заметил, что и мы порой теряем. Вы уже задолжали маркерам десять тысяч. Правда, сегодня вы уплатили тысячу наличными, так что пока все в порядке.

— Может быть, сегодня ночью все изменится, — заметил я.

— Будем надеяться. — Его голос оставался мягким, несмотря на злобу в глазах.

Мой собеседник, Вальтер Арндт, хозяин этого заведения, был настоящим жуликом. Внешне он выглядел весьма солидно: высокий, примерно моего роста, достаточно полный мужчина, с черными, аккуратно зачесанными назад волосами.

— Теперь вы не будете возражать, если я немного поиграю?

— Посетитель всегда прав. — Еще секунду он улыбался мне, затем отошел.

Я повернулся к блондинке.

— Долго вы ставили на «зеро» до того, как выиграли? — спросил я.

— Всю ночь, — ответила она. — Я ставила, постоянно повышая ставку, наверное, раз двадцать. Эти двести долларов были моими последними деньгами.

— Почему бы вам не обменять фишки на наличные, пока вы в выигрыше?

— Я поставлю одну тысячу долларов в пяти попытках, — кивнула она, — а потом успокоюсь.

Свою тысячу она потеряла за следующие пять запусков рулетки. Потом она собрала оставшиеся фишки и отошла от стола.