Сергей ГОРОДНИКОВ: ТАЙНА НАДГРОБИЯ

— Там ещё кто-то, — живо укрываясь за ствол дуба, он предупреждающе указал на мрак лесных зарослей. Однако личиноголовый не выказал беспокойства, стоял на месте, водяные струи, капли сочились и стекали с его одежды. Влад тише и уже не так уверенно объяснил, имея в виду полковника: — Этот туда отдавал приказы.

— Он блефовал. — Личиноголовый высвободил свой пистолет из разорванного выстрелами пакета. — Людей у него здесь больше нет. Он их отправил в город, на ту суматоху, что мы там подняли.

Влад разом припомнил, через что прошёл за предыдущую часть ночи, и опустил руку.

— Так значит, для этого мы... подняли суматоху?

Ответ на вопрос был кратким и без тени смущения.

— Да.

— Они что, ищут нас там?

— Вот именно.

— И... Риту?

Личиноголовый переступил к сухому месту.

— И её тоже, — сказал он, понижая голос, однако твёрдо, с убеждённостью, что так было надо.

Полковник не возражал, как будто разговор его не касался никоим образом и он, наконец-то, смог заняться более важным делом. Стиснув зубы, с широкими от напряжения скулами он коротким ножом распорол штанину, потом откинул нож к пистолету и отстегнул от ремня личную кожаную аптечку. После обезболивающего укола, сам принялся туго обвязывать бинтом плотную ватную накладку, которую наложил на пулевую рану.

— Они через полчаса вернутся, — сказал он, не то с угрозой, не то с предупреждением.

Личиноголовый скользнул по его лицу пронзительным взором и подобрал отброшенное пленником оружие.

— И через час не успеют, — вполголоса, скорее себе, чем ему, возразил он.

Однако подтянулся, оправил мокрую одежду и, обращаясь к Владу, жёстко, исключая возражения, распорядился:

— Оставайся с ним. Будь настороже.

Влад схватил его за сырой рукав.

— Этот что, ладья? — спросил он, кивнув на полковника.

Личиноголовый хмыкнул и подтвердил.

— Ладья.

— А ты идёшь в гости к ферзю?

— К ферзю…

Лёгким рывком высвободив рукав, он скоро направился по тропе обратно к огибающей настороженное озеро дуге обрывистого мыска. Он скрылся за первыми деревьями, и ни приглушённые расстоянием шорохи, ни мелькания тени не выдавали его местонахождения, как будто он был лесным духом и растаял там в воздухе.

— Можно глянуть на фото? — Влад присел и показал рукой на левый нагрудный карман куртки полковника.

Тот не возражал. Неспешно расстегнул пуговицу кармана, снова вынул моментальный снимок и протянул перед собой. Влад наклонился, чтобы взять снимок, и внезапно был железной хваткой схвачен за кисть, рывком опрокинут на колени; в долю секунды жёсткие пальцы больно рванули за волосы, откидывая голову назад, а другая ладонь сжала его горло, казалось, разрывая кадык на куски. Бороться было невозможно, бесполезно, и он замер. Но в нём словно рухнула темница, которая запирала главную его сущность. Дух как бы по собственной воле отделился от тела и увидел своё тело со стороны. Оно оказалось всего лишь смертной оболочкой для бессмертного "Я". "Я" не чувствовало животного страха смерти, было только сожаление о слишком раннем расставании с телом. Это прозрение доставило ему удовлетворение, возможно последнее в жизни.

— Что тебе сломать? Горло или шею? — с насмешливой грубостью полюбопытствовал здоровяк полковник.

Он ждал ответа.

— Какой в этом смысл? — внятно просипел Влад.

Хватка горла и волос ослабла, сильные руки отпустили его и оттолкнули.

— Смысл? Смысла нет. Надо было убедиться, ты не хранитель, — холодно возразил полковник и оправил куртку. Всем видом он показывал, что интерес к обсуждению происшествия для него исчерпан, оно осталось в прошлом. — Как тебя угораздило влезть в это дело?

Вместо ответа Влад подобрал с травы упавший моментальный снимок. Глаза привыкли к рассеянному лунному освещению, и он уставился в изображение. Если бы ни тёмная клетчатая рубашка, какой у него никогда не было, он бы решил: надо как следует напрячь память, вспомнить, где же его засняли. Сходство было очень большим. Только всматриваясь в снимок, в чертах лица угадывались чужие скрытность характера и решительность, да губы были по-особому сжаты в тонкую линию, свидетельствуя о завидной воле.

— Кто это? — сухо сглотнул Влад.

Полковник с помощью рук переместился к дубу, чтобы опереться спиной о широкий ствол дерева.

— Не знаешь? — удивление его было неподдельным. Он начал проявлять больше внимания к собеседнику. — Хранитель.