Эрл Гарднер - Дело бродяжки-девственницы

– Присаживайтесь, – пригласил Мейсон, когда владелец магазина вошел в кабинет.

– Я не могу сидеть, – заявил Эддисон, нервно вышагивая перед столом Мейсона. Кулаки его были сжаты.

– Что еще случилось? – осведомился адвокат.

– Мое терпение лопается. Я больше не могу.

– Опять ваша маленькая девственница?

– Какая девственница?

– Та бродяжка.

– О-о! – протянул Эддисон, потом, будто опомнившись, спросил: – Ну, так что вы сделали?

– Думаю, что я все уладил, – сообщил Мейсон, – но помните: если вас спросят об Эрике Хенселе, вы его не знаете и никогда не имели с ним дела.

– Конечно, конечно, – согласился Эддисон. – Боже, Мейсон, я знал, что вы справитесь. Но тут…

– Что-нибудь новенькое? – спросил Мейсон.

– Да, – подтвердил Эддисон и вновь с опаской посмотрел на Деллу Стрит.

– Делла останется здесь, – заявил Мейсон, – ну, так что же случилось?

– Мой партнер, Эдгар Феррел. Я говорил вам о нем…

– Тот, что отправился в отпуск на Северо-Запад? И что с ним?

– Мейсон, то, что я вам скажу, абсолютно конфиденциально.

– Говорите.

– Феррел странный парень, – начал Эддисон. – Он женат на очень привлекательной женщине, честно говоря, не знаю, что она нашла в нем. Такая интеллигентная, милая, хороша собой.

– А ваш партнер вовсе не похож на обаятельного человека, – подсказал Мейсон.

– Я вам уже говорил. Он просто дуб, болван, пень, – сказал Эддисон.

– Ну так что же с ним, наконец?

– Подождите, дайте я начну начала.

– Начните, давно пора.

– Примерно три недели назад я было затеял покупку владения, нечто вроде виллы. Примерно в двадцати милях отсюда. Сначала там насчитывалось триста акров, но в конце концов остался участок в двадцать один акр и старый дом. – Эддисон внезапно умолк.

– Вам лучше рассказывать сидя, – участливо заметил Мейсон.

– Вы правы. Так вот, я присмотрел этот участок, и Феррел тоже. Если его использовать с умом, то это довольно ценная вещь. Но я не мог придумать, что с ним делать. Дом старый, двухэтажный, с кучей комнат. Есть амбар и гараж, и расположен участок удобно. И стоило это довольно дешево.

– И вы купили?

– Нет, раздумал.

– Дальше?

– Через два дня Феррел тайком от меня купил этот участок, не сказав мне ни слова. Я узнал об этом только в прошлый четверг, да и то случайно.

– Да, партнеры так обычно не поступают, – отозвался Мейсон.

– Теперь вы понимаете, что он за птица?

– Можно подумать, что вы пришли сюда поговорить о вилле, которую купил ваш компаньон.

– Я хочу объяснить, как я там очутился.

– Когда?

– Во вторник, в тот вечер, когда я подобрал на обочине Веронику Дэйл. Я ездил смотреть то поместье недели три назад. Как я уже сказал, оно мне не подошло. Во вторник мне позвонили из той же конторы по торговле недвижимостью и спросили, не надо ли подыскать что-нибудь другое. Потом агент поинтересовался, доволен ли покупкой мой партнер. Сначала я не понял, о чем идет речь, но потом оказалось, что Феррел приобрел участок.

Мейсон понимающе кивнул.

– Этот агент сказал, что Феррел очень спешил завершить сделку, чтобы вступить в права владения как можно скорее.

– Ну, в этом нет ничего удивительного, – заметил Мейсон.

– Подождите минутку, не перебивайте. Так вот, этот разговор состоялся во вторник. Агент сказал, что Феррел вступает во владение участком во вторник же, но в течение двух недель не появится там.

Мейсон нахмурился.

– И вот, – продолжал Эддисон, – я решил во вторник вечером поехать посмотреть поместье.

– И поехали?

– Да, сел в машину и отправился.

– И что вы обнаружили?

– Ничего, что указывало бы на то, что там кто-то был. Но кое-что меня удивило.

– Что же именно?

– На участке рядом с домом отпечатался след шин, а дождь был только в понедельник. Значит, одна или две машины недавно заезжали туда.

– И это все?

– Да, но это обеспокоило меня. Я подумал и пришел к выводу, что Феррел кому-то показывал участок, чтобы продать или сдать в аренду.

– Вполне логичный вывод, – заметил Мейсон.

– Да, это так. Когда я до этого додумался, то решил, что это самое лучшее объяснение. Я подумал, что, отправляясь отдыхать, Феррел заехал вместе с будущим владельцем или арендатором осмотреть дом и участок и подписать нужные документы.

– Почему бы и нет? – спросил Мейсон.

Эддисон вытащил из кармана телеграмму.

– Вот телеграмма. Она была отправлена вечером в среду и как будто подтверждает мои предположения. – Эддисон протянул адвокату бланк.