Эрл Биггерс - Китайский попугай

Трое мужчин и девушка вернулись в гостиную.

— Бедный Тони, — опять вздохнул Мадден. — Пять лет он был со мной... — Он замолчал, глядя в пространство.

Паула встала.

— Мне пора, — сказала она. — Я благодарна вам, мистер Мадден, за приглашение к ленчу, и ценю это. Значит, в четверг можно приезжать?

— Да, если не случится ничего непредвиденного. Где я смогу найти вас в этом случае?

— В отеле «На краю пустыни».

— Я думаю, мне стоит немного прогуляться. — Боб тоже встал. — Если вы не возражаете, я буду рад проехаться с вами.

— Пожалуйста, — улыбнулась Паула, — но не уверена, что смогу привезти вас назад.

— О, на это я не рассчитываю.

— А Ким умеет водить машину, — сказал Мадден. — К вечеру я пошлю его в город за продуктами, и он захватит вас. — Он позвал китайца. — Съездишь за продуктами и захватишь мистера Идена.

— Холосо. Я пливезу его.

— Я буду ждать вас у отеля в любое время, которое вы назовете, — сказал Боб.

— В пять, — равнодушно отозвался Чарли.

— Прекрасно. В пять часов я буду ждать вас.

Боб зашел в свою комнату, взял шляпу и вернулся в гостиную.

— Если ваш отец позвонит, я скажу ему, что вы хотите, чтобы дело побыстрее закончилось, — обратился к молодому человеку Мадден.

Сердце Боба упало. Он и забыл об этом! Вдруг отец неожиданно вернется в контору? И если он не переговорит с Бобом, то сильно встревожится.

— Хорошо, — сказал Боб. — Если отец будет настаивать на разговоре со мной, скажите, чтобы он перезвонил сюда в шесть часов.

Когда он вышел во двор, Паула уже завела машину.

— Ну, нравится вам здесь? — спросила она, когда они выехали за ворота.

Боб пожал плечами.

— Все выжжено солнцем...

Паула засмеялась.

— Пустыня с первого взгляда никому не нравится. Я помню, как была разочарована, приехав сюда.

— Но теперь вы любите ее?

— Да. Со временем и вы будете по-другому смотреть на пустыню. Весной после дождей ее не узнать. Пустыня становится похожа на огромный ковер из цветов!

— Возможно, — равнодушно кивнул Боб.

— Кто знает, — продолжала она. — Может быть, прежде чем мы простимся, я смогу пригласить вас на древний праздник любви пустыни...

Яркий плакат показался впереди: «Покупаете ли вы участок Дейт-Сити?» В нескольких шагах от него какой-то молодой человек махал рукой. Паула остановила машину.

— Здравствуйте, — улыбнулся он. — Удобный случай для вас, не упускайте его. Разрешите, я покажу вам Дейт-Сити, будущую столицу пустыни?

Боб окинул взглядом мрачный пейзаж.

— Неинтересно, — сказал он.

— Но подумайте о том, что будет здесь через несколько лет. Вы можете себе представить, какие здесь будут улицы?

— Могу! — ответил Боб, — те же, что и сегодня.

— Слепец! — упрекнул его молодой человек. — Смотрите! — он указал на маленькую свинцовую трубку, в которой наподобие фонтана била тонкая струйка воды. — Что это? Это вода, вода! Элексир жизни, который вдохнет в пустыню душу. Здесь будет большой город с небоскребами. Сегодня эту землю можно купить всего за два доллара.

— Я не дам и доллара, — сказал Боб.

— Миссис, — обратился молодой человек к Пауле, — полагаю, что вы купите участок земли для вашего будущего потомства. Разве это дорого?

— Возможно, вы и правы, — ответила она, — насчет будущего города. Но этот джентльмен не мой муж.

— О! — покачал головой молодой человек, — простите! Но будущий город будет лучше вашего Лос-Анджелеса.

— Я не из Лос-Анджелеса, — мягко возразил Боб.

— О! — молодой человек бросил на него быстрый взгляд. — Так вы из Сан-Франциско? — Он повернулся к Пауле. — Это ваш жених, леди? Ваше кольцо... — Боб только сейчас заметил на ее левой руке колечко с изумрудом. — Тогда примите сердечные поздравления.

Девушка покачала головой.

Боб засмеялся.

— Очень жаль.

— Мне тоже, — сказал молодой человек. — Жаль вас, когда я думаю, мимо чего вы проезжаете. Однако пройдет время, и вы вспомните меня... Рад был познакомиться с вами.

Они поехали дальше, оставив его возле фонтанчика.

— Бедняга, — заметила Паула.

Боб некоторое время молчал.

— Я менее наблюдателен, чем этот парень, — наконец произнес он.

— Что вы имеете в виду?

— Ваше кольцо. Я не заметил его раньше. Вы помолвлены?

— А разве этого не может быть?

— Не говорите только, что выходите замуж за киноактера.

— А я и не говорю...

— Да, конечно. Но опишите мне этого счастливчика. Кто он?

— Ему нравлюсь я.

— Естественно, — раздраженно сказал Боб.