Эрл Гарднер: Что-то вроде пеликана

Шпион-лакей уже поджидал Лестера Лейта, когда тот открывал дверь своей роскошной квартиры на последнем этаже.

— Добрый вечер, сэр, — приветствовал хозяина слуга.

— Как, Бивер, ты еще не спишь? — удивился Лейт.

— Нет, сэр. Я подумал, может, вы захотите виски с содовой, сэр. У меня все готово. Ваше пальто? Шляпу? Трость? Ваши перчатки? Да, сэр. Принести вам халат и домашние туфли?

— Нет, я пока не буду переодеваться, Бивер, — махнул рукой хозяин. — Можешь принести мне виски с содовой.

Лейт откинулся в кресле и задумчиво потягивал виски. Бивер заботливо хлопотал около него.

— Бивер, — сказал наконец Лейт, — ты внимательно следишь за криминальными новостями в газетах?

Шпион смущенно прокашлялся.

— Прошу прощения, сэр. С тех пор как вы изложили мне теорию о том, что газетные отчеты часто содержат серьезные сведения, указывающие на преступника, я, как правило, читаю криминальную хронику. Это своего рода головоломка. Я пытаюсь ее разгадать.

Лестер Лейт сделал пару неторопливых глотков из бокала.

Занимательное времяпрепровождение, не так ли, Бивер? — сказал он.

— Да, сэр, — согласился лакей.

— Однако, Бивер, рекомендую внимательно следить, чтобы твои выводы носили исключительно академический характер. То есть держи их при себе. Тебе же известно, каков наш сержант Экли. Человек он чрезмерно усердный, упрямый и невероятно подозрительный. А это явный признак ограниченного ума. — Лейт зевнул, вежливо прикрыв рот рукой. — Когда ты читал криминальную хронику, случайно, не натолкнулся на отчет о преступлении в коммерческом центре Руста?

— Коммерческий центр Руста? Нет, сэр. Не припоминаю, — пожал плечами Бивер.

— Я заметил, — продолжал Лейт, — что на шестом этаже коммерческого центра Руста ряд офисов занимает компания по изготовлению и установке точных приборов. Она широко известна под названием «Точприбор». Ты слышал о преступлении, связанном с этой фирмой?

Лакей ответил отрицательно. Лейт сладко потянулся и зевнул.

— Очень жаль, Бивер, — разочарованно сказал он.

— О чем вы, сэр?

— Жаль, что мы так сильно зависим от газетной информации. Ведь даже если знаешь, что нечто интересное для тебя уже случилось, надо ждать двенадцать, а то и двадцать четыре часа, прежде чем об этом можно будет прочитать.

Бивер прикрыл свое удивление неподвижной маской игрока в покер. Глаза камердинера зажглись огнем любопытства. Но внешне он ничем не выдал себя.

— Чем еще я могу вам служить, сэр? — безразличным голосом произнес он.

Хозяин нахмурился. Он испытующе посмотрел на шпиона.

— Могу я доверять тебе, Бивер?

— Мне вы можете доверить даже вашу жизнь, сэр, — не без гордости заявил тот.

— Ну хорошо, Бивер. Вот тебе поручение. Сугубо конфиденциальное… В коммерческом центре «Чанинг» расположилось частное детективное бюро. В каком офисе — точно не знаю. В десять вечера какие-то люди привели туда молодую женщину. Ее допросили. Сейчас, возможно, уже отпустили. А может, и нет. Мне думается, что эта дама — сотрудница фирмы «Точприбор». Узнай, так ли это. Если так, то мне нужны ее имя и адрес. Если реально все обстоит не так, как я обрисовал, тогда меня это дело совсем не интересует.

— Да, сэр, — закивал лакей, — но могу ли я спросить, чем вызван ваш интерес?

— Я просто хочу найти логическое объяснение происшествию, которое не дает мне покоя, — зевая, пояснил хозяин.

— Позвольте спросить, что за происшествие? — полюбопытствовал Бивер.

— Из окна четвертого этажа выбросили пелерину из серебристой лисы.

Глаза шпиона заблестели.

— Да, сэр, я читал об этом в газете.

— В самом деле, Бивер? И у тебя на этот счет есть соображения?

— Да, сэр. Я долго размышлял над этим случаем. И, кажется, нашел вполне логичное объяснение. Только, пожалуйста, не сочтите меня излишне самонадеянным, сэр. Я представил себя Лестером Лейтом, читающим газетную вырезку, и попытался найти ключи к разгадке дела, которые просмотрела полиция.

— И каковы твои выводы? — нетерпеливо спросил Лейт.

— Эта женщина просто винтик в сложном механизме. Частичка хитроумной схемы.

— Бивер, ты меня удивляешь!

— Да, сэр. Я пришел к такому выводу. Она просто должна была отвлечь внимание присутствовавших в зале. А в это время хитрый соучастник работал по безошибочной схеме.

— Что ты имеешь в виду, Бивер?

— Подмену этикеток с ценой.

— А нельзя ли поподробнее?

— Да, сэр. Там есть шубы второго сорта и шубы из искусственного меха, — развивал свою мысль лакей-шпион. — Они стоят семьдесят пять — сто долларов. А первоклассная шуба стоит от тысячи двухсот до двух с половиной тысяч долларов. Очевидно, тот, кто подменит ценники, сможет за сравнительно малую сумму купить первоклассную шубу.