Рекс Стаут - Прежде чем я умру

— Затем, — сказал Перрит другим тоном, и в его глазах сверкнул опасный огонек, — эта тварь начала шантажировать меня.

Вымогательства начались за неделю до Рождества с требования тысячи долларов наличными сверх её еженедельного жалованья в сто долларов.

За последние полгода она потребовала и получила:

В конце января — 1500 долларов.

В середине февраля — 1000 долларов.

В конце апреля — 5000 долларов.

В конце июня — 3000 долларов.

В конце июля — 5000 долларов

В конце августа — 8000 долларов.

— Любопытно, — сказал я, — что сумма то возрастает, то снижается, то опять возрастает. Любопытно с психологической точки зрения.

— Это кажется вам забавным, не так ли?

— Я сказал не «забавным», а «любопытным». Кстати, найдутся люди — я не говорю, что принадлежу к их числу, — но найдутся люди, которые не поверят вам. Эта девушка выудила у вас почти двадцать пять грандов. Почему же с ней не произошло никакого несчастного случая? Почему она жива?

— Вы верите слухам, которые распускают обо мне, — кисло сказал Перрит.

Я усмехнулся.

— Это останется между нами. Почему вы не расправились с ней?

— С моей дочерью?

— Но она ведь не является ею?

— Но для всех она моя дочь. Мне пришлось бы убрать её самому, и это было бы слишком рискованно. Она учла всё это. Допустим, она исчезает, и Микер узнает об этом. Тогда он снова начинает искать мою дочь, и я оказываюсь там же, откуда начал. Я рассматривая это дело под разными углами и так и не нашел выхода.

Я пожал плечами.

— Значит, вы останетесь с дорогостоящей дочерью?

— Я останусь с жадной дурой. Вчера вечером она потребовала у меня тридцать грандов. Тогда я решил обратиться за помощью.

Услышав цифру, я присвистнул.

— Это уж слишком. Почему бы вам не урезать её аппетиты?

— Я пробовал. Неужели вы думаете, что я так легко раскошеливался?

— Нет, не думаю.

— Правильно делаете. Я пытался урезонить её, но в определенных границах, поскольку представил её своей дочерью. Поэтому мне нужна помощь, Я знаю немало юристов, но ни одному из них я не рассказал бы и десятой доли того, что рассказал вам. Я выбрал для своего дела Ниро Вульфа, потому что у него есть голова на плечах. Он должен договориться с ней. — Перрит показал на пачку банкнот. — Это для начала. Я уплачу за всё, что будет сделано, и уплачу неплохо.

— Вульф не возьмет этих денег.

Перрит пропустил эти слова мимо ушей. Мне начало казаться, что своим жизненным успехам он обязан особому устройству барабанных перепонок, не пропускавших все нежелательные звуки.

— Вам понадобятся деньги, чтобы уладить дела с этой девушкой, — сказал он. — В качестве моей дочери Вайолет Перрит. Но настоящее её имя Анджелина Мерфи. Я привёз её из Солт-Лейк-сити, где она скрывалась от полиции под именем Салли Смит.

Перрит рассказал мне много всего, гораздо больше, чем мне хотелось знать, но тут поздно было что-то менять. Покончив с темой Вайолет-Анджелина-Салли, он перешел к настоящей дочери. Её зовут Бьюла Пейдж. Когда он начал говорить о ней, я решил, что он сейчас вытащит из кармана и начнет показывать мне её фотографии, так изменился его голос.

Послушать его, так все студенты ей в подметки не годились. Он входил в целый ряд несущественных деталей, что я простил, так как ему не с кем было поговорить о ней.

— Я уже сказал Вульфу, что поручу ему кое-что в связи с моей дочерью, — заявил Перрит. — Есть опасность, что её могут узнать, так как она очень похожа на свою мать.

— Но мистер Вульф не занимается пластическими операциями, — запротестовал я. — Обратитесь к хирургу.

— Вы находите это забавным? — спросил Перрит.

От его тона у меня мороз прошел по коже. Я услыхал голос убийцы. Очевидно, он мог простить многое, но только не шутки в адрес Бьюлы.

— Не слишком, — вежливо сказал я. — Но вы напрасно думаете, что мистер Вульф может избавить вашу дочь от сходства с матерью…

— Я этого и не требую. У Бьюлы есть привычка: она сидит, опустив плечи и слегка ссутулившись, а потом вдруг выпрямляется рывком. Эту привычку она унаследовала от матери, и так её можно безошибочно узнать. Я пытался отучить Бьюлу от этой привычки, но мои слова на неё не подействовали, а настаивать не хотелось. Может быть, Вульфу удастся.

Конечно, несколько острот висело у меня на кончике языка, но я сдержался. Надо было поскорее выставить Перрита из дома, пока он не заставил нас давать Бьюле уроки математики, которая была, как выяснилось, её единственным слабым местом. Но он не собирался уходить и сообщил мне ещё кучу разных сведений. Второй секрет его успеха заключается, я думаю, в его дотошности. Наконец, он поднялся.