Наталья Александрова - Призрак черного озера

— Но только уж не знаю, как твоя навороченная тачка по нашим дорогам пройдет! — проговорил Василий, поднимаясь по склону. — Мой-то «козлик» где хочешь проскочит…

— Не беспокойся! Моя тачка тоже проверенная, я на ней по Африке гонял.

— То Африка, а то Россия! Есть разница? — Василий, оставив за собой последнее слово, сел за руль и погнал своего «козла», почти не разбирая дороги.

Скоро Матвей пожалел, что увязался за участковым.

Тот гнал по такому бездорожью, что видавший виды джип Матвея жалобно поскрипывал на очередном ухабе. Ветки хлестали по стеклам, машины с ходу перескакивали мелкие ручейки и канавы. Внезапно впереди показался склон оврага, и «козлик» Уточкина, жутко взревев, покатился вниз по откосу. Матвей выругался, сжал зубы и погнал следом, решив, что его машина, пожалуй, не переживет сегодняшнюю гонку.

Завывая моторами, машины вскарабкались на противоположный склон оврага, промчались по заросшей кустарником просеке и вылетели на проселочную дорогу.

Участковый сбросил газ и притормозил. Когда Матвей догнал его, он опустил стекло и крикнул:

— По всему, он сюда должен выехать. Мы дорогу здорово срезали, должны его обогнать.

Они находились на прямом участке, дорога просматривалась в обе стороны километра на полтора. Позади, в стороне озера, не было видно никакого движения. Впереди, метрах в трехстах, какой-то человек копошился возле трактора.

— Это кто же там такой? — проговорил Матвей, приложив руку козырьком, чтобы не мешало солнце.

— Кажется, Мишка Соломатин, — не задумываясь, ответил Уточкин и снова прибавил газу.

Через пару минут они поравнялись с трактором. В его моторе копался парень лет тридцати с выразительно оттопыренными ушами.

— Здоров, Мишка! — окликнул его участковый. — Бог в помощь! Заглох, что ли?

— Заглох, шпиндель его побери! — охотно отозвался тракторист. — Здорово, Василий. И тебе здорово, Матвей Андреич. Какими судьбами в нашей глухомани?

— Ты, Мишка, давно здесь ковыряешься? — спросил участковый, сочувственно оглядев тракториста.

— Да уж часа полтора! — пожаловался тот. — То ли карбюратор сдох, то ли бензопровод прохудился…

— Мимо тебя за это время никто не проезжал?

— Да кому здесь проезжать! — Тракторист добавил выразительную концовку, без которой не умел построить предложение.

— Значит, говоришь, никто? — Уточкин переглянулся с Матвеем. — Однако плохо…

— Так что, мужики, поможете? — Мишка с надеждой взглянул на участкового, потом на Матвея.

— Извини, Михаил! — Участковый нахмурился, сдвинул фуражку на лоб. — Мы бы всей душой, да дело у нас. Преступника ловим.

— Преступника? — с интересом переспросил тракторист. — О как! Не иначе, у бабки Матрены курей опять своровали? Серьезное дело! Наверняка профессионал работает! Может, даже эта… как ее… организованная преступная группировка!

— Ты, это, не очень! — обидчиво возразил Уточкин, опустил стекло и развернул машину под насмешливым взглядом тракториста.

Несколько минут они ехали в обратном направлении, затем Василий остановил своего «козлика», выбрался на дорогу и задумчиво уставился на обочину.

— Ну, что ты тут нашел? — спросил, присоединившись к нему, Матвей.

— Именно что не нашел, — ответил участковый, наклонившись и вглядываясь в траву. — По всему, он должен был здесь на дорогу выехать, а тут, я смотрю, уж неделю никто не ездил, даже трава не примятая. Значит, либо он где-то раньше свернул, либо все еще в лесу ошивается… либо… — участковый помрачнел и вернулся к своей машине.

— Что — либо? — осведомился Матвей, так и не дождавшись окончания фразы.

Уточкин не ответил, выжал сцепление и съехал с дороги на едва приметную тропу.

Снова они ехали через лес, снова машины подпрыгивали на ухабах. Матвей держался позади «козлика» участкового, внимательно поглядывая по сторонам.

Вскоре лес расступился, впереди, посреди большой поляны, показался уединенный хутор. Сбоку от низкого приземистого дома виднелись ровные коробки ульев. Василий ехал теперь совсем медленно, Матвей подрулил к нему, опустил стекло.

— Это что за хутор?

— Это дядя Петя здесь живет, пасечник, — ответил Уточкин вполголоса. — Что-то мне не нравится… больно тихо здесь. Не пришил ли старика твой Константин…

— Во-первых, он не мой… — начал Матвей, но участковый прижал палец к губам.

Из-за дома показался худой сутулый старик в длинной телогрейке. Услышав шум моторов, он повернулся и удивленно уставился на подъезжающие машины.