Андрей Воронин - Ведьма Черного озера

— Да вы, верно, и не пытались, — с улыбкой произнесла княжна, стараясь не кусать губы от нетерпения.

— Пытался, сударыня, и притом не единожды. Но, как ни возьмусь за перо, все получается какой-то вздор, а то и вовсе что-нибудь неприличное, чего в обществе и вслух-то не произнесешь. Нет, видно, слава пиита не для меня. Что ж делать, когда таланта нет!

— О, существует весьма простой выход из этого щекотливого положения, — смеясь, ответила Мария Андреевна. — Читайте дамам стихи других пиитов, вот и вся недолга! Так все делают, а некоторые идут много дальше, выдавая чужие сочинения за свои собственные. Вы слыхали о юном Александре Пушкине?

— К великому моему стыду — нет, не слыхал. А что, сей юноша прославил свое имя тем, что присваивал чужие вирши?

Княжна рассмеялась, на сей раз совершенно искренне.

— Что вы, сударь, право! Как можно? Неужто и вправду не слыхали? Сам Гаврила Романович Державин назвал сего отрока своим преемником и напророчил ему славу величайшего пиита, коего имя будет греметь в веках.

— Воистину, сударыня, я пристыжен. Нет, я просто уничтожен! Как же так?... Сам Державин... Какой стыд! Позор! Надеюсь, вы простите мне мое невежество, приняв во внимание то, что я уже год как не покидал седла и ежели слышал стихи, так только те, что распевает эскадрон на марше. Быть может, вы сами прочтете мне что-нибудь? Пушкин, вы говорите? Умоляю вас, Мария Андреевна, не отказывайте мне в такой малости!

— Что ж, придется вас простить, — сказала Мария Андреевна. — Прочесть вам из Пушкина? Не знаю, право... Сейчас, дайте вспомнить.

Но декламации не получилось. Устремив взор вдаль, к противоположному краю лужайки, княжна едва успела открыть рот, как на темном фоне деревьев и кустарника мелькнуло что-то рыжевато-серое — мелькнуло, исчезло, а потом снова появилось и стало быстро приближаться, передвигаясь огромными плавными скачками.

— Боже мой, что это? — воскликнула Мария Андреевна, лучше кого бы то ни было знавшая ответ на свой вопрос.

— Собака, я полагаю, — ответил Юсупов напряженным голосом, подсказавшим княжне, что поручик сильно сомневается в собственной правоте. — Хотя... Пардон, мадемуазель! Боюсь, что это не собака, а волк. Странно... Откуда бы ему здесь взяться?

— Волк! — вскрикнула княжна так громко, что Юсупов вздрогнул, а серый хищник на бегу повернул в их сторону лобастую голову. Не сулящий ничего хорошего ледяной огонь вспыхнул в его зеленоватых глазах, когда он увидел стоявших на краю открытого пространства людей. Волк немного изменил направление бега и, с каждым прыжком набирая скорость, понесся прямо на княжну и Юсупова.

Разделявшее их расстояние неумолимо сокращалось, а Юсупов все медлил, нерешительно положив ладонь на эфес новенькой сабли.

— Делайте же что-нибудь, сударь! — истерично взвизгнула княжна. — Он меня загрызет!

— Не бойтесь, сударыня, я с вами, — спокойно произнес Юсупов, которому встреча с волком, похоже, была нипочем. — Через минуту его серая шкура будет лежать у ваших прекрасных ног.

Между тем волк уже обогнул пруд и теперь несся прямо на них со скоростью, казалось превышавшей скорость полета пушечного ядра. Они уже могли слышать громкий шелест травы под его лапами и глухое рычание.

Юсупов с лязгом выхватил из ножен клинок и попытался принять оборонительную стойку, но тут княжна, издав напоследок громкое «ах!», повалилась прямо на него. Юсупов машинально подхватил обмякшее тело своей спутницы, которое теперь, как нарочно, очутилось между ним и неумолимо приближавшимся волком. Пытаться поразить зверя саблей, держа на руках бесчувственное тело княжны, было попросту смешно; счет времени между тем шел уже на мгновения, и, поняв это, Юсупов привычным движением вскинул свою трость, придерживая княжну рукой, в которой была зажата сабля.

Выстрел прозвучал, когда зверь находился уже буквально в трех шагах от княжны и поручика. Вытянутая вперед рука Юсупова вместе с тростью сократила это расстояние до каких-нибудь полутора шагов. Промахнуться, стреляя с такой дистанции, Юсупов просто не мог, и пуля ударила волка точно между глаз. Зверь перевернулся в прыжке, боком рухнул на землю, тяжело покатился по ней в вихре вырванной с корнем травы и замер, в последний раз лязгнув страшными челюстями.

Юсупов осторожно опустил на землю бесчувственное, как ему казалось, тело княжны и только теперь перевел дух.

— Чертова собака, — сказал он, адресуясь к мертвому зверю. — Откуда ты взялся, скотина? Из-за тебя мне опять придется изворачиваться!