Картер Браун: Доброе утро, Мэвис!

Глянув в окно, я удивилась: оказывается, дом миссис Кватро стоит на берегу Миссисипи. С дороги этого никак нельзя было разглядеть: мешали кусты и деревья.

Старуха зажгла яркий электрический свет, и тут меня поджидал еще один сюрприз.

Без «магического» антуража магистр вуду выглядела обыкновенной женщиной и далеко не старой. Ее лицо без грима не имело и десятой доли тех морщин, что видела я в прошлый раз. Да она была лет на десять старше меня, не более!

«Маскировка!» — повторила я про себя понравившееся слово.

Миссис Кватро глянула на меня своим пронзительным взглядом: она прочла мои мысли, но ничего не сказала.

На стене на гвоздике висел большой ключ. Хозяйка сняла его и передала Леопольду. Тот пошел в конец кухни и жестом пригласил меня.

Я подошла и увидела, что из кухни глубоко вниз идет то ли колодец, то ли подвал. Этот лаз был забран решеткой, толстенные прутья которой не смог бы перепилить даже фантастически сильный человек. «Наверное, это подвал», — решила я. Эта решетка соединялась огромным замком с металлической банкой в полу. Ключ, как я поняла, находился сейчас в руке Леопольда.

— Ну и ну, а это еще зачем? — задала я Леопольду вопрос.

— Эта постройка очень древняя, — ответил агент ФБР, — из тех времен, когда были рабы. Здесь держали рабов, Мэвис, — Леопольд мило улыбнулся. — Как видите, очень удобное место. Кормили рабов, сбрасывая им остатки провизии, наблюдали за ними сквозь решетку. Ни вырвать ее «с мясом», ни перепилить невозможно. Рабы не могли убежать.

— То, что вы рассказываете, просто омерзительно! — я передернула плечами: мне показалось, что из подвала тянет могильным холодом.

— Нет, это очень нужная вещь в доме, — Леопольд продолжал улыбаться. — Кроме того, подвал хорошо оборудован, там можно находиться довольно продолжительное время.

Миссис Кватро обратила мое внимание на тяжелую плиту, прислоненную к стене кухни.

— Когда в подвал забираются мыши, я заменяю решетку вот этой плитой. Она плотно закрывает отверстие. И мыши тонут.

— Как тонут?

Леопольд вновь принялся за объяснения со своей неувядаемой ухмылкой:

— Вы заметили, что дом стоит на берегу реки? Подвал и реку соединяет труба. Можно открыть заслонку, и тогда воды Миссисипи затопят эту яму. И мыши погибнут.

— И мыши погибнут... — повторила я. — Значит, так можно было избавиться и от рабов...

— Вы сегодня удивительно проницательны!

Леопольд снял замок и приказал бандиту, который с не меньшим ужасом, чем я, смотрел на подвал, снять решетку. Леопольд заглянул в черное отверстие.

— Ваши апартаменты готовы, мистер Жордан! — громко сказал Леопольд и махнул пистолетом. — Берите лестницу и занимайте свою комнату. Иначе...

Он подул внутрь ствола, как бы прочищая его для пальбы.

Я не ожидала такого поворота событий. Я надеялась, что мы допросим Реда, вызовем полицию и вручим его судьбу в руки правосудия. Страшный подвал, где тонут мыши... Какой ужас!

Ред не сказал ни слова. Он взял лестницу, установил ее, проверил, не шатается ли, и полез в яму.

— А почему мы не допросили его? Как долго Ред будет сидеть в подвале? Вдруг его там затопит?

Я обращалась то к миссис Кватро, то к Леопольду. Они молчали.

Наконец миссис Кватро соизволила дать пояснения.

— Я отложила допрос до выяснения некоторых обстоятельств. Но не волнуйтесь, дорогая, Реду Жордану не будет там скучно.

Я посмотрела на молодчика Барона.

— Ну и чего же вы ждете? — спросил Леопольд.

Парень задрожал, но не двинулся с места.

— Спускайтесь, спускайтесь...

— Она не понимает, что должна сделать, — звонкий голос Джейн привел меня в замешательство.

Я посмотрела на Леопольда. Он держал пистолет, ствол которого был направлен прямо на меня.

— Спускайтесь, Мэвис. Именно вы должны разделить заточение Реда Жордана. Разве не ясно?

— Вы рехнулись, Леопольд! Что происходит, миссис Кватро? Джейн! Я попала в сумасшедший дом!

— Нет, дом обычный и очень, очень крепкий. Если вы через десять секунд не окажетесь там, внизу, пеняйте на себя:

Джейн столкнет вас туда без всякой лестницы.

— Я получу огромное удовольствие! — сказала Джейн.

Все замолчали. По их напряженным лицам я поняла, что это не розыгрыш.

Медленно я подошла к подвалу, ступила на лестницу, ноги скользили по перекладинам. Я еще надеялась, что сейчас Леопольд рассмеется и все закончится бокалом виски со льдом. Но нет...

В последний момент Джейн, видимо, не выдержала: она подскочила и врезала ногой мне прямо по голове. Лестница ушла из-под моих ног, и я полетела на дно ямы.