Пьер Сувестр - Жокей в маске

Незнакомец зловеще улыбнулся:

– Верно, старик, ты меня не знаешь. Но я знаю Бриджа. А ты собирался выдать его полиции. Бридж – мой человек.

Он сделал еще шаг. Папаша Фабер упал на колени и протянул руки вперед.

– Пощадите! Я ничего не скажу!

Неизвестный покачал головой.

– Даже если так, предательства не прощают. И потом… Я ведь могу убить тебя просто потому, что мне хочется!

Он достал из кармана часы.

– Прощайся с жизнью, папаша Фабер. У тебя осталось две минуты.

И, не обращая внимания на стоны и мольбы старика, убийца стал следить за циферблатом.

Как хрупко все в этом мире! Минуту назад папаша Фабер торжествовал. Он держал Бриджа в своих руках, его ждали упоение местью, богатство и спокойная старость. И вот уже он сидит, загнанный в угол, беспомощный и безоружный, в двух шагах от неминуемой смерти. Силы покинули старика.

– Сжальтесь! – прошептал он в последний раз, но ответа не услышал.

Человек в черном молча следил за секундной стрелкой, перевалившей на второй круг.

– Одна минута, – бесстрастно объявил он.

Содрогаясь от рыданий, старый крестьянин пополз к своему палачу.

– Пощадите! – молил он. – Возьмите лошадь! Возьмите все, только оставьте жизнь!

Из-за плеча незнакомца вскочил злобно ощерившийся Бридж. Как и все трусы, он уже забыл, что минуту назад готов был лизать сапоги старика.

– Пощады? – прокаркал лошадник. – Да тебя надо повесить на твоем собственном языке!

Незнакомец сделал короткий властный жест, и Бридж замолчал, как будто ему в рот забили кляп. Человек в черном произнес:

– Полминуты.

Папаша Фабер схватился за голову.

– Я буду вашим рабом! – зарыдал он. – Я могу быть полезен! Я могу перекрашивать лошадей! Я тридцать лет этим занимался!

– Пятнадцать секунд, – раздался бесстрастный голос.

Старик издавал бессвязные звуки, глаза его дико блуждали. Слышно было только:

– Я знаю разные хитрости! Я буду служить! Хитрости… Знаю…

– Одну из своих хитростей ты уже показал! – злобно прошипел Бридж, в то же время опасливо косясь на незнакомца. – Хотел продать меня, гадина. Теперь получай свое!

Часы неизвестного издали мелодичный звон, прозвучавший приговором старому Фаберу. Убийца захлопнул крышку и буднично сказал:

– Время истекло.

Неуловимым движением он оказался возле старика и схватил его за горло. Тот захрипел. Бридж подбежал, держа в руке вилы.

– Я прикончу его? – умоляюще спросил он.

– Нет! – брезгливо бросил незнакомец. – Не надо крови.

И подхватив хрипящего Фабера, он поволок его к бочке с водой. Старик не сопротивлялся, он похож был на тюк с тряпьем.

Бочка оказалась пустой.

– Насос! – приказал убийца.

Бридж принялся качать. Несмазанный рычаг заскрипел. Вода начала прибывать. Незнакомец, не отпуская папашу Фабера и явно наслаждаясь, приговаривал:

– Ты провинился, старик, ты поступил нехорошо. За это я устрою тебе головомойку.

– Да, да! – поддакивал Бридж. – Искупаем его! Промоем мозги!

Папаша Фабер в безмолвном ужасе вращал глазами. Выхода не было.

– А что потом сделаем с трупом? – деловито спрашивал Бридж.

– Там видно будет, – равнодушно пожал плечами незнакомец. – Помоги-ка.

И, велев Бриджу поднять ноги старика, убийца опустил голову своей жертвы в воду. Слепое, безумное желание жить охватило несчастного крестьянина. Он прекрасно понимал, что положение его безнадежно, что пощады не будет, но инстинкт приказывал бороться, несмотря ни на что. И папаша Фабер начал последнюю битву за свою жизнь.

Тело его изогнулось, он рванулся, и Бридж с воплем отлетел к стене. Следующим отчаянным броском старик чуть не сбил с ног человека в черном, но тот в последний миг увернулся и мощным ударом поверг крестьянина на землю. Прежде чем тот успел подняться, его грудь придавили коленом, а на горле сомкнулись железные пальцы противника.

– Ты хочешь жить, папаша Фабер? – спросил незнакомец, по-прежнему не повышая голоса. – Или тебе хочется легкой смерти? Рад бы душой, но никак не могу. Видишь ли, мне очень надо тебя утопить. Просто ничего не могу с собой поделать.

– Ты… Дьявол… – прохрипел старик, чувствуя, как в глазах все меркнет.

Человек в черном немного ослабил свои смертельные объятия.

– Не совсем, – тихо сказал он. – Но я немногим хуже.

Впервые его голос зазвучал чуть громче.

– Ты сопротивлялся мне – ты достоин уважения. Поэтому я отвечу на твой вопрос. Ты спрашивал, кто я. Так вот, старик, тебе выпала большая честь умереть от руки Фантомаса.