Эрл Гарднер - Содержанка никуда не денется

– Его зовут Крис.

– Привет, Крис, – сказал я. – Мне хотелось бы попросить вас об одолжении.

– Кто говорит?

– Приятель Бернис.

– Ах вот как? – произнес он внезапно похолодевшим тоном.

– Я не видел ее много лет, – поправился я. – Приехал из Лос-Анджелеса. Разыскал Бернис, потому что хотел узнать ваше имя.

– Ах вот как, – повторил он, но на сей раз в его голосе зазвучало любопытство, а ледяная враждебность растаяла.

– Мне хотелось бы попасть в отель, – продолжал я. – У меня есть полсотни баксов, и они мне подсказывают, будто вы мне посодействуете.

– Полсотни баксов подсказывают чертовски красноречиво, – признал он. – Что вам нужно?

– Мне нужно, – излагал я, – чтобы вы приехали на квартиру к Бернис и привезли с собой форму коридорного. Я собираюсь переодеться и отправиться вместе с вами в отель.

Минутку царило молчание, потом он заметил:

– Меня из-за этого могут ждать неприятности.

– Нет, если никто ничего не узнает, – возразил я.

– Ну, подобные вещи всегда каким-то образом выясняются, и…

– Хорошо, – сдался я. – У меня деловое предложение. Я журналист и работаю над статьей об убийстве. Могу сбыть ее за пятьсот баксов. Готов покрыть кое-какие издержки, но не намерен отдавать вам весь свой заработок да вдобавок еще платить налоги правительству. Не хотите, забудем об этом.

– Хочу, – поспешно пошел он на попятный.

– Хорошо, – сказал я. – Принесите с собой униформу к Бернис. Сможете?

– Без проблем, только откуда мне знать ваш размер? Я…

– Размер нам подскажет Бернис.

Я оглянулся на нее.

– Бернис, вы ведь знаете коридорных в отеле. Есть там кто-нибудь одинакового со мной роста и комплекции?

Она минуту разглядывала меня, после чего посоветовала:

– Скажите, пусть принесет форму, которая годится на Эдди.

– Бернис говорит, – повторил я в трубку, – форму, которая годится…

– Я слышал, – сказал Крис. – Она рядом, да? А вы давно там?

– Только что прибыл.

– Ладно, – отрезал он. – Сейчас буду.

Бернис казалась задумчивой и несколько обеспокоенной, но Эрнестина была до того взбудоражена, что никак не могла оставаться на месте. Посидела пару минут, вскочила и побежала на кухню попить воды.

Мне выпал шанс поразмыслить немного до появления Криса.

Увидев его, я понял причину нерешительности Бернис. Он поглядывал на нее, как покупатель крупного рогатого скота, который оценивает телушку, прикидывая, стоит ли ее откармливать. При нем Бернис сразу же превратилась в товар.

Форма подошла, словно на меня была сшита.

Я вручил Крису пятьдесят баксов. На улице ждал его собственный автомобиль.

– Я хочу одолжить у вас пару кейсов, – обратился я к Эрнестине.

Она вынесла их – свой и Бернис.

– Мы их получим обратно? – подозрительно поинтересовалась Бернис.

– Разумеется, Берни, – выскочила Эрнестина, прежде чем я успел слово вымолвить. – Мистер Лэм…

Я послал ей предостерегающий взгляд.

– …уважаемый журналист, – выкрутилась она. – Его статьи публикуются в массе журналов. В его руках твой кейс в такой же сохранности, как тут, в запертом шкафу.

Я набил кейсы газетами и журналами, чтобы имели вес. По дороге в отель сказал Крису:

– Теперь мне требуется служебный ключ и…

– Э, нет, осади назад, – заупрямился он. – Мы не даем служебный ключ первому встречному.

– Я думал, ключ входит в семьдесят долларов…

– В семьдесят. А ты дал мне пятьдесят.

– Черт возьми! Разве не семьдесят?

– Пятьдесят.

– Ну а должно быть семьдесят, – объявил я, – и сюда, безусловно, входит ключ.

– А ты шустрый, – заметил он.

– Когда я войду с кейсами, – продолжал я, – просто зайди за конторку, прихвати ключ и передай мне.

– Он висит на большом железном кольце, – сообщил Крис. – Так что…

– Меня не волнует, на чем он висит. Мне нужен ключ.

– Это может стоить мне места.

– Что ж, – подытожил я, – может, в конце концов, я был прав. Это тянет всего на пятьдесят долларов.

– Ладно, давай еще двадцать, – буркнул он.

Я сунул ему двадцатку.

Мы приехали в отель, и я вылез с кейсами, опустив голову и сгорбив плечи, словно перетаскивал тяжелый груз.

Крис обогнул стойку администратора, пробормотал что-то клерку, получил в ответ кивок и вернулся, неся ключ, прикрепленный цепочкой к широкому металлическому кольцу.

Вручил мне ключ и пошел назад.

Я направился к лифтам, поднялся на седьмой этаж, вышел из кабины и принялся стучать в двери.

Из первой высунулся крупный мужчина в майке и в носках.