Эрл Гарднер - Подставных игроков губит жадность

– Ничего, – заверил Крис. – Всего лишь тихая дружеская встреча.

Шеф полиции осмотрелся. Бутылка виски, кубики льда, бутылки с содовой и тоником, два пустых бокала, на полу пара дамских туфель, на спинке стула бюстгальтер, в углу скомканная юбка.

Мэкстон произнес:

– Я только что выключил проигрыватель. Когда услышал звонок.

– Нет, не так, – возразил Дейл, подходя к окну и выглядывая на улицу. – Ты его выключил, когда услышал полицейскую сирену. Что у тебя, черт возьми, здесь за заведение?

– Спокойнее, шеф, спокойнее, – заговорил Мэкстон.

До меня дошло, что шеф полиции нарочно нагнетает обстановку, чтобы создать надлежащее настроение и заставить собеседника оправдываться, а потом выложить все, что он знает. Отличная работа!

Шеф полиции прошел в угол, поднял юбку и стал разглядывать. Посмотрел на бюстгальтер, повернулся к кушетке, подошел к ней, взял в руки только что развернутую квадратную коробочку. Оберточная бумага валялась рядом на полу.

Шеф полиции сунул руку в коробку и вытащил оттуда шелковые трусики. Вся ткань пестрела буквами.

– А это еще, черт побери, что?

– Да вот, заказывал, – ответил Мэкстон. – В одном мужском журнале рекламировали как лучший подарок любимой девушке.

– Понятно, – заметил Дейл, – и ты только что уговаривал молодую особу примерить?

Мэкстон глупо улыбнулся.

Шеф полиции Дейл обвел его грозным взглядом и внезапно спросил:

– Какого черта ты давал объявление о свидетелях того дорожного происшествия?

– Я… я хотел… ну, хотел помочь своему партнеру выкарабкаться…

– Смени пластинку, – посоветовал Дейл, – или привлеку обоих за непристойное поведение.

– Да ты знаешь, шеф, – затараторил Крис, – партнер угодил в дорожное происшествие и… погоди, шеф, не втягивай в это дело женщину… квартира моя… я плачу аренду и…

– Хватит, – оборвал его Дейл, – ближе к делу. Зачем тебе понадобился свидетель?

– Хорошо, скажу, – тяжело вздохнул Мэкстон. – Я подумал, что происшествие липовое.

Шеф полиции Дейл сел. Выражение лица смягчилось.

– Вот теперь ты заговорил правильно, – констатировал он. – Почему подумал, что липовое?

– Будь я проклят, мне было достоверно известно, что происшествие липовое. В тот день в половине пятого машина Холгейта была в полном порядке. Если что и случилось, то позднее. Мой партнер много пил. Он явно вляпался в какое-то происшествие и из кожи лез, чтобы замазать то дело.

– А что ты?

– Я хотел докопаться до истины.

– Пытаясь подкупить свидетеля, чтобы тот показал, что видел то дорожное происшествие? – недоверчиво спросил Дейл.

– Ты не понял, шеф, в чем фокус, – возразил Мэкстон. – Я хотел доказать, что никаких свидетелей не было и нет. Тем самым я бы доказал, что дорожного происшествия, о котором говорил Холгейт, не существовало. Я собирался предложить по максимуму – до пяти тысяч долларов любому, кто может доказать, что видел происшествие, но не желал высовываться. Я хотел удостовериться во всем наверняка, и уж потом я бы подложил Холгейту большущую свинью! Я решил начать с сотни, а дальше, при отсутствии свидетелей, повышать до двухсот пятидесяти, затем до пятисот, затем назначил бы тысячу, далее – две тысячи. К тому времени я был бы полностью уверен, что объявления привлекли внимание страховой компании, которая начала бы проявлять подозрительность, да и для всех происшествие стало бы подозрительным.

– Это уже лучше, – одобрительно заметил Дейл. – Зачем тебе надо было вызвать у всех подозрение?

– Холгейт меня надувал и пытался выкупить за бесценок мою долю в деле. Я просто хотел поймать с поличным самоуверенного сукина сына, чтобы он больше не мог мною помыкать. Так что – вот вам вся правда.

– Откуда ты знаешь, что его машина в половине пятого была в порядке? – спросил Дейл.

– Я бы не хотел вдаваться в подробности.

– А я бы хотел.

– Хорошо, сказала его секретарь.

– А откуда она знала?

– Это был ее день рождения. В офисе было маленькое празднество и…

– Коктейли? – спросил Дейл.

– Коктейли.

– Ладно. И что дальше?

– Дальше в дело влез этот проклятый мошенник, Дональд Лэм, и так убедительно мне наврал, будто видел аварию, что я пришел к заключению, что ошибался, и дал отбой. Словом, сдался, решил, что потерпел поражение, и в придачу выложил этому сукину сыну двести пятьдесят долларов наличными.

Дейл какое-то время сидел молча, обдумывая сказанное, и вдруг, сдерживая смех, фыркнул.