Роберт Харрис - Арти Конан Дойл и исчезающий дракон

Конверт был ярко-красного цвета, с тонкой золотой окантовкой по краям. Золотыми буквами на нём был надписан адрес и имя получателя:

Вернувшись в комнату, Арти увидел, что Свин тем временем забросил словарь и сидит на краю кровати, болтая ногами.

– Ух ты, это письмо на вид очень важное, – удивился он, увидев конверт в руках товарища.

Арти взял нож для бумаг и аккуратно распечатал конверт. А потом осторожно вынул содержимое.

– Ничего себе! – удивлённо воскликнул Свин.

В руках Арти оказались две игральные карты – слишком большие для настоящих. Одна – девятка бубен, вторая – семёрка червей. Он перевернул карты – и вместо абстрактного рисунка на рубашке ребята увидели два совершенно одинаковых текста приглашения.

– Ничего себе, это же сегодня вечером, – пробормотал Арти.

Свин поднёс карту к самому носу, вглядываясь в текст.

– И что это значит – ваш визит должен оставаться тайной?

– Это значит, что мы не должны никому говорить, куда идём.

– Как-то подозрительно, – сообщил Свин. – Обычно, если люди устраивают большое представление, они хотят, чтобы собралось как можно больше народа. Иначе как получить от шоу выгоду?

– Похоже, это очень необычное представление, – сказал Арти. – Какое-то частное и закрытое. Понятия не имею, почему они решили пригласить меня.

– А может, это ошибка?

– Может быть, – протянул Арти, внимательно глядя на карту. – Но я так не думаю, Свин. Видишь, это девятка.

– Ну и что?

– А то, что это мой инициал. Д– Дойл.

– А ведь и правда! – Свин поспешно отобрал у него вторую карту. – Двойка червей – ЭДвард Гамильтон. Это моё приглашение!

– Слишком это всё хитро, чтобы быть простым совпадением. – Арти потёр подбородок. – Ясно, что эти приглашения адресованы нам с тобой. Но кто и зачем может нас приглашать на такое тайное мероприятие?

В сердце Арти шевельнулся тот же восторг, который он чувствовал, когда нашёл ключ к делу Клуба Гробокопателей. Ободранные стены его маленькой комнаты, груды школьных учебников на полу – всё это показалось таким незначительным, растаяло в свете новой тайны, воссиявшей перед глазами, как яркий солнечный свет, прорвавший пелену тумана.

– Единственный способ узнать ответ – это пойти на представление, – сказал Свин. – Ох, Арти, я же не был ни на одном шоу уже сто лет! Они обычно такие дорогие – а тут нас зовут бесплатно .

– Конечно, мы пойдём, – поддержал его Арти. – Но родители вряд ли охотно отпустят на магическое представление, на которое меня пригласили анонимным письмом.

– Нужно придумать историю для прикрытия. – Свин в раздумьях покусал нижнюю губу. – Вот, давай так: скажем твоим, что эти приглашения прислал мне мой дядюшка в качестве запоздалого подарка на день рождения. Для меня и для моего лучшего друга. Звучит очень убедительно.

– А твоей матери мы что скажем?

– Что приглашения прислал тебе твой дядюшка, конечно. Безупречное прикрытие.

Арти перевернул карту, чтобы ещё раз взглянуть на текст, – и невольно разинул рот от удивления.

– Свин, ты только глянь на это!

Свин глянул – и быстро перевернул собственную карту.

– Арти, ну и дела!

К изумлению ребят, текст, написанный на рубашке карты, исчез прямо у них на глазах. Теперь на его месте красовался большой вопросительный знак.

Этим вечером возле театра «Пантеон» собралась толпа человек в сто. В разгар лета в восемь вечера было ещё светло, но свет никак не разрушал атмосферу тайны, которой был пропитан воздух. Возбуждённый гул стоял над толпой, у многих в руках были видны странные, слишком большие игральные карты, которые они получили в качестве приглашений. Люди явно размышляли, как у отправителей карт получилось добиться странного эффекта исчезающего текста.

Театр представлял собой довольно скромное здание из белого песчаника, с парой колонн в греческом стиле по сторонам главного входа. Снаружи не висело никаких плакатов и афиш, сообщавших о грядущем представлении, что делало его ещё более интригующим. Встав в очередь за высоким мужчиной в цилиндре и женщиной, накинувшей на плечи шёлковую шаль, Арти и Свин почувствовали себя совершенно неуместными в этом обществе. Два подростка в школьной форме – что они здесь вообще делают?