Уильям Арден: Тайна лошади без головы

— Дайте-ка посмотреть, — сказал Пико, беря находку в руки. — Юпитер частично прав. Это не ножны, а специальный футляр. Он одевался поверх ножен, чтобы предохранять бесценный меч, когда его не употребляли в дело… Видите, какой старый футляр.

— Старый? — вдруг оживился Диего. — Может, от меча самого Кортеса? Пит, посмотри, нет ли там еще чего…

Но Питер уже осматривал и голову и шею, а потом и всю статую целиком.

— Ничего нет, а туловище и ноги сделаны из цельного куска дерева.

— Ты что, Диего, — сказал Пико, — меч Кортеса был утерян много десятилетий назад!

— Это был ценный меч? — спросил Пит.

— Считается, что да, но я иногда сомневаюсь в этом. Вполне возможно, что это был обычный меч, слава которого обросла легендами. Он хранился в нашей семье многие годы.

— А вдруг он действительно принадлежал самому Кортесу? — размечтался Боб.

— В семье была такая легенда. Наш предок, дон Карлос Альварес, прибывший в Новый Свет, однажды спас армию Кортеса от поражения. В благодарность Кортес наградил дона Карлоса мечом. Легенда гласит, что это был особый, церемониальный меч, который сам Кортес получил от короля Испании. У него был золотой эфес, и он весь был инкрустирован драгоценными камнями: и рукоятка, и ножны, и даже острие. Когда Родриго Альварес основал на этой земле поселение, он привез меч с собой.

— И куда же он девался?

— В 1846 году, когда началась война с Мексикой, янки пришли в Роки-Бич — тут-то он и исчез.

— Ты хочешь сказать, его украли американские солдаты?! — воскликнул Питер.

— Вполне возможно. Солдаты имеют привычку присваивать то, что плохо лежит. Официально командование армией заявило, что никогда не слышало о мече Кортеса; может, так оно и было. Мой прапрадедушка, дон Себастьян Альварес, был убит американским солдатом при попытке к бегству из-под ареста. Смертельно раненный, он упал в океан, и его так и не нашли. Начальник американского гарнизона в Роки-Бич считал, что меч утонул вместе с дедушкой. В любом случае меч исчез. Может, ничего в нем и не было особенного, так, обычный старый меч… — Значит, никто так наверняка и не знает, что случилось с мечом. Но кто-то же положил этот старинный футляр в голову статуи и…

— Пико, асьенда! — раздался полный ужаса крик Диего, стоявшего на вершине холма. Все бросились к нему. Асьенда пылала!

— Сарай занялся! — закричал дядя Титус.

— Бежим! — заорал Пико.

Все бросились вниз по склону, пронеслись по полю прямо к дому, ярко пылавшему на фоне темного неба. Дым смешался с последним дымком догоравшего лесного пожара. Во внутреннем дворе асьенды уже стояла пожарная машина. Уставшие пожарные пытались подойти поближе к горящему дому. Они тянули за собой шланг, из которого под напором била струя воды. Но к моменту, когда братья Альваресы добежали до загона, и крыша дома, и крыша сарая одновременно провалились, взметнув в воздух фонтаны искр. Остались лишь догорающие руины!

— Что делать, Альварес, это было безнадежно! Видимо, занесло искру от лесного пожара, — сказал начальник пожарных.

— Но ведь было полное безветрие!

— Ветра не было над землей, но выше воздух всегда в движении. От огня вверх поднимаются потоки горячего воздуха, а с ними — и горящие искры. Ток теплого воздуха переносит их на большие расстояния. Я не раз наблюдал подобное. Не так уж и много надо, чтобы вспыхнуло такое старое, сухое деревянное здание. А уж как только огонь подбирается к стропилам — тут его не потушит даже самый сильный дождь. Если бы мы обнаружили огонь раньше, то, возможно, спасли бы дом, но при таком густом дыме…

Шум рухнувших стен заглушил голос пожарного. Огонь тотчас погас, ибо ему уже ничего не осталось пожирать. Пико и Диего стояли в полном молчании. Сыщики и дядюшка Титус с ужасом взирали на происходящее, не в силах вымолвить ни слова.

— А старинные вещи в сарае? — внезапно осенило Пита.

Но и от сарая остались лишь догорающие руины. Две стены еще стояли, но внутри все выгорело. Все, что дядя Титус собирался купить у семьи Альваресов!

— Все погибло! И ничего не было застраховано! Теперь мы погибли, — пробормотал Пико.

— Мы построим новую асьенду! — попытался вселить в брата надежду Диего.

— Да, но как мы выплатим деньги по закладной? Как сохраним землю, чтобы построить новый дом?

— Дядюшка, мы ведь отобрали вещи для покупки, так что можно считать, они были нашими. Мне кажется, мы должны заплатить за них Альваресам, — предложил Юпитер.

Поколебавшись секунду, дядя Титус согласился: