Франклин Диксон - Тайна похищенного астронавта

— Похоже, эта дорога ведет в никуда, — заметил Фрэнк.

— А что же это за таинственные существа? —

полюбопытствовал Джо.

— Это принявшие человеческий облик эльфы и гномы. Они живут в маленьких зеленых холмиках, и если внимательно приглядеться, то можно увидеть, как они выглядывают оттуда и смотрят на вас. Они одеваются в яркую одежду, а лица у них бледные и очень мирные.

Вздрогнув, Чет оглядел внушавшую суеверный страх мрачную долину. Вдруг он подался вперед и вцепился Гумми в плечо.

— О-ой! Я только что видел там одного.

— Кого? — насторожился Фрэнк.

— Что-то шевельнулось вон за тем большим камнем!

Гумми нажал на тормоз, и ребята выскочили из машины.

— Чет, ты даешь слишком большую волю своему воображению, — усмехнулся Джо.

— Я не шучу! — возразил толстяк. — Я действительно кого-то видел.

Фрэнк и Джо переглянулись. Может, Чет прав?

Они не могли рисковать, зная, что за ними постоянно следит блондин.

— Окей! Давайте осмотрим то место, где мелькнуло привидение, — предложил Фрэнк.

По выщербленной ветром, песком и осколками пород поверхности ребята последовали за Четом к огромной глыбе, похожей на нагнувшегося великана-тролля.

Чет осторожно обошел ее кругом. Никого!

— Может, он скрывается вон там, — тяжело вздохнул Чет, указывая на еще одну каменную глыбу.

Продолжая поиски, ребята обошли с полдесятка скалистых образований. Вдруг Джо вскрикнул: его правая нога попала в расщелину. Вытащив застрявшую ногу, Джо запрыгал от боли.

— Я ободрал всю голень!

— Когда пробираешься среди скал, надо быть поосторожнее! — сказал Гумми.

— Ладно, Чет, теперь ты удостоверился, что ошибся? — недовольно спросил Джо.

— Но я действительно…

— Ерунда! — ответил Джо, направляясь к джипу.

Гумми улыбнулся про себя и снова включил мотор. По мере того как дорога поднималась вверх, воздух становился все более влажным. Вскоре ребята миновали пресноводное озеро, серое и неприветливое, образовавшееся, по-видимому, в кратере потухшего вулкана.

— От одного вида этого места меня бросает в дрожь, — заявил Биф. — Хоть бы деревце какое-нибудь попалось!

— Что мне нравится в Оклахоме, — сказал Гумми, — так это деревья. Много столетий назад в Исландии тоже были леса, но первые поселенцы их вырубили. Ну вот и приехали! — заключил он, сворачивая на узкую заснеженную дорогу.

— Здесь кто-то недавно был! — Джо указал на следы автомобильных покрышек.

Они подошли к тому месту, где машина разворачивалась. Отсюда вверх к крутому гребню шли следы ног. Следов обратно к машине не было!

За гребнем высоко в воздух поднималась шипящая, словно гигантская змея, струя пара.

— Она идет от серного источника здесь неподалеку, — пояснил Гумми.

Джо первым выскочил из машины и взбежал на вершину гребня.

— Осторожнее! — крикнул Гумми. — Испечешься в сере!

Фрэнк тоже вышел из джипа, решив повнимательнее осмотреть местность. Он пропустил друзей вперед, чтобы никто не задавал ему вопросов по поводу того, что он ищет.

У него в голове промелькнуло сразу несколько мыслей. Как мог исчезнуть один из астронавтов? Их, несомненно, сопровождала группа людей, в том числе члены правительства. Скорее всего, майор Макджордж отделился от группы и попал в засаду. Но как его смогли незаметно увезти отсюда? Кто мог его увезти? И куда?

Не обнаружив никаких улик, Фрэнк догнал стоявших на вершине гребня друзей. Внизу кипел и пузырился извергавшийся из недр земли источник.

В воздухе стоял запах серы. Его распространяли клубы пара, с оглушительным ревом вырывавшегося из огромной боковой трубы.

Вдруг до Фрэнка дошло, что он видит перед собой только Гумми, Бифа и Чета. Он бросился к ним: кричать было бесполезно, его никто не услышит. Теряя самообладание, Фрэнк огляделся по сторонам. На краю кипящего серного источника лежала черная кожаная перчатка. Рядом виднелись мужские следы.

Холод пробежал по спине Фрэнка, когда он, оторвав взгляд от перчатки, посмотрел на друзей. Отчаяние Фрэнка передалось Гумми. На лице его появилось выражение ужаса. Он замахал руками Фрэнку и ребятам. Всех пронзила одна и та же мысль: где Джо? Неужели он упал в кипящий источник?

Охваченные страхом и отчаянием, ребята искали Джо. Каждый кричал что было сил, но струя вырывающегося из трубы пара ревела, словно сотня воздушных реактивных двигателей, заглушая все остальные звуки.

Фрэнк еще раз взглянул на стояк трубы и вдруг радостно замахал ребятам руками. Словно гора свалилась с его плеч! Из-за стояка показался Джо и бросился им навстречу. В этот момент Чет увидел на снегу перчатку, нагнулся и поднял ее. Ребята отошли подальше от гребня, чтобы слышать друг друга.